– Дедушка у них мастер на все руки, – неожиданно Вельд улыбнулся, – пиво хорошее варит и зубы лечит, как может. Правда, еще не научился быстро пальцы убирать, поэтому иногда его успевают укусить.

– Мы тоже ни от какой работы не прячемся, – сказал Верик. – Бывает, что глаза боятся, но руки все равно как-нибудь сделают, а в следующий раз сделают еще лучше!

– Передавить бы вас всех, мелких, как мышей! – Гладиатор яростно ударил древком трезубца по земле.

– Мой принц. – Торния передала Вельду большой овальный щит. – Однажды он защитил меня от трезубца и потом увидел, как слетела с плеч голова с рожками. Он не против опять…

Рычание гладиатора заглушило слова феи. Меч в руке принца светился.

«Ты чуть не опоздала, – мысленно упрекнул Вельд. – Гномы уже не знали, о чем говорить с этим парнем!»

Гладиатор несколько раз бросал сеть, привязанную к левой руке. Он не хотел рисковать и не подходил на опасно близкую дистанцию, поэтому Вельду удавалось отпрянуть или увернуться.

– Принц, ты не должен от меня бегать – это не по правилам и не по-мужски! Твои девчонки закрывают глаза и отворачиваются.

– А гномы?

– Я стараюсь не обращать внимания на этих маленьких придурков. Они сначала орали, теперь поют… похоже, ты, как жалкий новичок, способен следить только за моими руками.

Вельд промолчал. Что он мог ответить?

– Крылышки, ты пойми: благородный меч атакует, а трезубец и сеть убегают – таковы правила.

Гладиатор подошел ближе и обманно замахнулся трезубцем. Понятно было, что демон опять бросит сеть, однако неожиданно он все-таки ударил трезубцем.

Вельд еле успел подставить щит и вынужден был отступить на несколько шагов, чтобы сохранить равновесие. Пока он еще ни разу не пытался перейти в атаку, не было времени даже подумать об этом.

– Осторожней прыгай назад, здесь не совсем ровно. Я бы не хотел, чтобы ты сам сломал себе шею. Тем более что у меня есть несколько вопросов.

– Почему-то мне тоже не хочется чересчур быстро оставить тебя без головы. – Вельд почувствовал, что к нему возвращается его обычное нахальство, сразу стало легче дышать.

– Признаться, теперь я забеспокоился, – задумчиво сказал гладиатор. – Я знаю, что дуракам везет… но не до такой же степени, чтобы ты пережил встречу со мной!

– Если везет, то везет, – возразил Вельд и пошел на противника.

Тот медленно попятился, чуть приподняв руку с сетью.

– Хоть вид сделаем, что ты наступаешь. Пусть девчонки порадуются… знаешь, на твоем месте я бы не ходил ни в какие походы.

– Твои родственники меня заставили!

– Да, конечно, как-то из головы вылетело.

– Ты уверен, что это было в твоей голове? – Принц остановился, что-то показалось ему крайне подозрительным. Гладиатор терпеливо ждал и, кажется, даже был заинтересован в том, чтобы Вельд хорошенько подумал. – До тебя приходил вервольф. Ты так похож на него, будто вас играет один артист: одежда поменялась, но голос и повадки остались прежними.

Помедлив, гладиатор пожал плечами:

– Почему бы нашему герою не узнать правду… Мы с вервольфом были сделаны на фабрике кошмаров Нижнего мира по заказу твоей не шибко богатой фантазии. Тетушка Люцинда и еще одна старая ведьма, которая меня обозвала, наверняка уже об этом догадались, но в твоей голове все происходит очень неторопливо.

– Получается, что ты ненастоящий?

– Больной для меня вопрос, – с горечью ответил гладиатор. – По твоей вине у меня не было детства и родителей, я категорически отказываюсь считать тебя и фабрику кошмаров моими родителями. Я не могу представить, что будет со мной после твоей гибели – иначе мой трезубец уже давно торчал бы в твоем горле, ведь ты захотел, чтобы меня сделали невероятно быстрым и сильным.

Принц вздохнул:

– С одной стороны, правильно, что мы поговорили. По-другому трудно было бы протянуть время. Однако выяснилось, что я перед тобой виноват. Надо будет потом что-то придумывать для моей совести.

– Поверь мне, дурачок, отрубленную голову не мучает совесть!

– Понимаешь, если в кошмаре наша встреча затягивается, то… время у тебя, по-видимому, ограничено, поэтому что-нибудь происходит: однажды я рассмешил тебя до слез, и ты потерял бдительность, в другой раз ты вдруг запнулся.

Может, тебе лучше уйти?

– Трусливый принц!

– Пожалуйста, назови меня еще как-нибудь, – грустно попросил Вельд.

Гладиатор выполнил его просьбу и засмеялся, торжествующе запрокинув голову и обнажив шею.

Лариса включила подсветку на своем стареньком мобильном телефоне, чтобы посмотреть время. Оставалось семь минут. Пальцами правой ноги она помассировала икру левой, потом правая нога вернулась в туфельку. В магазине никого не было, и девушка вздрогнула, когда раздался звонкий, уверенный голос:

– Сестренка, закрывай погребок, не будем считать минуты!

Лариса растерянно моргнула и увидела, что на столике, на котором покупатели обычно разбирались со своими сумками, сидела красивая женщина… с крыльями.

– Успеешь похлопать глазками, – сказала женщина, – сначала закроемся, а то еще кто-нибудь прилетит.

– Пьяницы иногда в последнюю минуту прибегают, или хозяин придет проверять, – робко возразила Лариса.

– Ладно, скажешь мне, кому можно улыбаться, а кого надо превратить в поросенка.

– Простите, вы… фея?

Ноги Ларисы подгибались в коленках, поэтому она крепко держалась за край прилавка.

– Ты умная девочка… и вообще, одобряю Сашин выбор. Если бы я с тобой раньше познакомилась, то Шурик не сидел бы так долго за печкой, хотя, возможно, все в жизни к лучшему.

– Где Саша? – Девушка задохнулась от волнения и приложила ладонь к груди. – Что с ним, когда он вернется?

– Попробую ответить по порядку: в моем замке, влюблен по уши, завтра утром.

– Вы не могли бы передать Саше мой адрес?

– Передам, не сомневайся. Может быть, от меня и пахнет, но я только одну рюмочку выпила – чисто из уважения, чтобы Сергей Юрьевич не обиделся. Кстати, ему срочно требуется бухгалтер, потому что Джеймс решил некоторое время попутешествовать.

Лариса молча покачала головой.

– Ну и правильно. Лучше купите с Шуриком какой-нибудь погребок и торгуйте потихоньку. – Крылатая женщина ловко спрыгнула на пол, подошла к прилавку и высыпала на него из ладони около десятка бриллиантов. – Премия Шурику за все его страдания и за хорошее поведение в последнее время. Я не знаю, какие цены в этом городе. Если для покупки магазина не хватит блестящих камушков, я тебе еще сделаю.