Они встретились в его палатке на закате.

Гном растянулся на койке, погруженный в чтение какого-то донесения. Когда она вошла, он сел, встряхнулся и громко зевнул.

- Кого я вижу! С тех пор как ты стала командиршей, с тобой и словом не перекинуться. Эти новички, как только сделают карьеру, даже взглядом тебя не удостоят, - пошутил он.

Ниал с натянутой улыбкой посмотрела на носки своих сапог. Идо смерил ее взглядом:

- Что случилось, Ниал?

- Дола приговорен к смерти.

Ни один мускул не дрогнул на лице гнома.

- И ты пришла мне это сказать?

- Мне бы не хотелось, чтобы ты узнал это от кого-то другого.

- Это ценно.

- Идо, я…

- Можешь идти…

- Мне жаль…

- Уходи…

Ниал тихо вышла и оставила Идо одного. Даже в этот момент ее обуревала радость: Дола кровью за все заплатит, за все смерти, в которых виноват. Только жаль, что не она опустит топор на его шею. Возвращаясь в свою палатку, она снова себе повторила, что ее поведение не из лучших, но радость все-таки не проходила.

Сеннар даже не дал ей возможности закончить.

- Я не согласен, - тут же перебил он ее.

- Я должна там быть.

- Так иди, но не надейся, что я составлю тебе компанию.

- Сеннар, прошу тебя… Сеннар посмотрел на Ниал:

- Но почему, почему ты хочешь, чтобы тебе было больно?

- Я этого не хочу, - резко оборвала она его, - но должна там быть, понимаешь? Он видел смерть Ливона, и я хочу видеть его смерть, а ты поможешь мне понять; мне надо, чтобы ты был рядом.

В конце концов Сеннару пришлось сдаться. Столица была недалеко, на Оарфе они долетели за полдня. Ниал показалось, что прошли века с тех пор, когда она оказалась здесь впервые. Столица этой Земли - что-то вроде большой деревни, населенной нимфами и людьми. Жилища людей, как и во всех городах, громоздились друг на друга, но деревья между кварталами, то есть дома нимф, росли свободно и пышно.

Казнь должна была произойти на центральной площади. Когда Ниал с Сеннаром здесь появились, плошадь у подножия колоды палача кишела народом. Ниал решила встать среди толпы, а не в первых рядах, а Сеннар оперся плечами об ограду помоста.

- Ты действительно не согласен?

- Нет, Ниал. Я никогда не был на казни и не хочу видеть этого сейчас. Обезглавливание - не развлечение, - сказал он мрачно.

В этот момент два мускулистых стражника вывели Дола на лобное место. Гном был закован в цепи, провел многие дни в темнице и вынес множество допросов, но на его лице не было и тени страха. Он шел прямо, гордо подняв голову, с большим достоинством. Проходя перед колодой палача, он окатил толпу взглядом, полным презрения, и Ниал порадовалась, что сохранила в себе ненависть, приведшую ее к запретному заклинанию.

Глашатай зачитал приговор: «Совет Магов, собравшийся в Земле Воды, постановил казнить Дола из Земли Огня, предателя свободных Земель, обезглавить его за убийства многих невинных и горе, принесенное покушением на свободу».

На площадь опустилась напряженная тишина, полная удовлетворения, ненависти, радости. При виде палача, приближающегося к колоде с топором в руке, Ниал почувствовала, как часто забилось сердце. Она стала считать шаги, отделявшие топор от его шеи, как будто смерть Дола могла что-то изменить, как будто мужчины, женщины и дети, которых он погубил, могли возродиться из его крови.

Сеннар сжал ее руку.

- Смотри на него, Ниал, смотри внимательно. Неужели от этого жалкого зрелища тебе становится легче? - прошептал он ей на ухо.

Топор опустился на шею Дола, оставив присутствующим последнюю насмешливую улыбку предателя.

В полдень Сеннар получил послание от Дагона. Это был вызов на Совет, назначенный на следующий день. Срочный вызов его не удивил. С тех пор как он появился в лагере, заседания следовали одно за другим, а с ожиданием скорого появления армии Залении разного рода срочным вопросам, казалось, конца не будет.

Его удивило совсем другое: Дагон открыто требовал присутствия Ниал на этом заседании.

- Я? А что мне там делать? Я ничегошеньки не понимаю ни в политике, ни в стратегии, - прокомментировала Ниал.

- По правде сказать, я тоже себе этого не представляю, - задумчиво сказал Сеннар.

На закате они отправились в королевский дворец, где находился зал заседаний Совета. Ниал уже была тут один раз, когда Сеннар проходил испытания по приему в маги, но видела этот зал только мельком. Дворец возвышался на краю каскада, и шум низвергающейся в озеро воды вызвал у Ниал светлые и грустные воспоминания. Она с жестокой отчетливостью вспоминала каждую минуту с Феном, малейшее выражение его лица, мельчайшие детали их тренировок.

Дагон лично их принял.

- Добро пожаловать, Сеннар. Приветствую тебя, Всадник. Твои подвиги тебя опередили.

Ниал смутилась. Она не привыкла к подобным церемониям, поэтому покраснела и опустила голову.

- Ее величество Астрея просит извинить ее за то, что лично вас не приветствует, военные вопросы требуют ее особого внимания, - сказал Дагон, сопровождая их по длинному стеклянному залу.

Ниал широко раскрыла глаза.

- Королева тоже поддерживает защитный барьер? - прошептала она на ухо Дагону.

Маг кивнул.

Во дворце было пусто, он казался заброшенным. Они долго шли по длиннющим коридорам с высоченными арками и молчаливым залам, пока наконец не добрались до лестницы и не спустились по бесчисленным ступенькам.

Когда Дагон остановился перед внушительной окованной бронзовой дверью, Сеннар вопросительно посмотрел на него:

- Это не зал Совета.

Дагон приоткрыл двери и сделал знак следовать за ним.

Сеннар и Ниал нерешительно вошли.

Просторное и абсолютно пустое помещение с каменным столом посредине.

Высокая стройная женщина в простой шерстяной тунике до пола медленно поднялась из-за стола. Волосы цвета воронова крыла были заплетены в косу, оставляя открытым лицо и подчеркивая темноту ее глаз. Она улыбнулась.

- Сколько же времени прошло? - сказала Соана.

Соана была учителем Сеннара и какое-то время учила магии Ниал, которой приходилась теткой. Прошло более двух лет с того времени, когда она вышла из Совета, и с тех пор ни Сеннар, ни Ниал никаких известий о ней не имели. Много чего произошло во время ее отсутствия, но вот она тут, и, кажется, не очень изменилась. Лицо похудело, появились седые волосы, но благородство облика и чувство уважения, которое она внушала к себе, остались прежними.

Сеннар побежал ей навстречу, Ниал, не веря своим глазам, осталась стоять на месте. Соана протянула ей руку: