- Возвращение друга, - объяснила она неопределенно.

Выйдя из штаба, она чуть не вернулась в палатку, чтобы переодеться, но сама себя постеснялась. «Хватит, Ниал! Не будь дурочкой и уезжай, наконец!»

Пока она летела на Оарфе, она почувствовала, что напряжение постепенно падает. Верхом на своем драконе она чувствовала себя хорошо, и радость перед встречей с Сеннаром пересилила ее волнения и неуверенность.

Подлетая к границе, она решила сделать остановку на большом лугу. Трава тут была серой; повсюду виднелись комья голой земли. Это уже не походило на степи ее детства, так все было опустошено. Пребывание на этой земле еще не приучило ее к опустошению.

Ниал растянулась на земле и посмотрела на небо. Малооблачно и свежо. Приближается осень.

Оарф уютно свернулся рядом, и она положила голову на его чешуйчатый бок. Она представления не имела, ни с какой стороны, ни когда может появиться Сеннар. Ниал вспомнила, каким видела его в последний раз: грустные глаза, медленно капает кровь из раны на щеке… С какими словами извинения она к нему обратится?

Ниал уселась на землю и внимательно посмотрела на горизонт: ничего, только огромный луг. Она снова растянулась на земле и стала наблюдать за облаками. Погода менялась. Поднялся сильный ветер. Как знать, понравится ли Сеннару та новая женщина, какой она стала? А может, и он изменился, встретил новых людей на своем пути, новых друзей, новых женщин… Ну и мыслишки! Причем тут женщины?

Она снова приободрилась. Солнце уже не стояло над лугом. Ветер, ветер, только один ветер. Сушняк прогибался то в одну, то в другую сторону, обозначая границы волн на поверхности иссохшей травы.

Меж облаками открылся просвет, и луч солнца заблестел на доспехах. Неожиданно она поняла, как смешна, разодетая в пух и прах, как на парад. «Если бы все оставалось как прежде, мне не надо было бы так одеваться, я бы примчалась к нему в той одежде, в какой была. Но все изменилось. А я не хочу его терять», - подумала Ниал.

Прошло два часа, и она стала бояться, что Сеннар вообще не придет. Запахло дождем, небо стало свинцового цвета.

Ниал оторвала взгляд от облаков над головой и увидела, как маг ковыляет на горизонте. Это была только точка, но это был он; она не могла ошибиться. Сильно забилось сердце. Она вскочила на ноги, чтобы лучше видеть. На нем был длинный черный плащ, тот самый, с глазом, которого она боялась.

Полуэльфийка замерла, наблюдая за его приближением, наслаждаясь образом живого и здорового Сеннара, которого теперь она видела совершенно отчетливо.

Она изо всех сил побежала навстречу, выкрикивая его имя. Человек остановился, поставил на землю увесистую сумку и посмотрел в ее сторону.

Ниал продолжала бежать без остановки, хотя уже не хватало дыхания, а от тяжести доспехов заболели ноги. Она буквально налетела на друга и повалила его на землю. Оба упали, Ниал обнимала его что было силы.

Это был он, действительно он, и девушка очень разволновалась, почувствовав его тело в своих объятиях.

- Сеннар, - бормотала она, продолжая сжимать его в своих объятиях, словно не веря, что это действительно так и вот он тут, перед ней. Она погладила шрам на щеке.

- Прости меня за глупость, прости, пожалуйста. Сеннар рассмеялся.

- Тебе не к чему извиняться, - сказал он глухо. - А не могла бы ты отодвинуться? В этом наряде ты же черт знает сколько весишь!

Оба рассмеялись и, счастливые, покатились по траве.

- А что с твоими волосами? - спросила Ниал, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

Сеннар провел по взлохмаченной голове рукой.

- Это длинная история. Скажем, морская вода их чуть подпортила. Тебе не нравится?

Ниал весело посмотрела на него:

- Не знаю. С длинными волосами ты был более… загадочным. И все же никто не изменился и ничто не изменилось. Мы те же, что и были.

Сеннар посмотрел на Оарфа, потом на ее доспехи:

- У тебя все получилось.

- Всадник Ниал. К вашим услугам, советник. - Девушка вскочила на ноги и обернулась вокруг себя: - А у тебя все в порядке? Как дела с миссией?

- Вернулся с посланником. Он уже начал переговоры с Советом. - Сеннар посмотрел ей в глаза. - Я оставил заседание, чтобы встретиться с тобой.

Наступила неловкая пауза, но Ниал взяла Сеннара за руку и подвела к Оарфу:

- Садись. Я прокачу тебя на драконе и доставлю в лагерь.

Сеннар стоял в нерешительности. Казалось, что идея полетать на драконе не очень его вдохновляла.

- А… седло? - спросил он неуверенно.

- Держись за меня покрепче. - И она одним прыжком вскочила на спину дракона.

Как только они поднялись, начал накрапывать дождь. Сеннар прижался к Ниал, и она стала счастливее всех на свете. На сей раз дождь принес ей радость.

Они прилетели в лагерь к обеду, и Ниал устроила Сеннару прогулку по расположению. Сеннар просто окаменел, когда узнал, что подруга командует взводом.

- Я знал, что ты молодец, но ты тут не очень переборщила? - пошутил он.

Операция против Дола укрепила доверие генерала к Ниал, и он поручил ей командование по штату. После первых восторгов девушка поняла, что тут работы многовато, а чести маловато, и что теперь она должна думать не только о себе, но отвечать за жизнь многих людей. Да, военная карьера - вряд ли ее заветное желание. Ниал покраснела:

- Потом я все объясню, а пока хочу познакомить тебя с одним человеком.

Они обедали в лагерной столовой вместе с Идо. Поначалу у Ниал создалось впечатление, что гном, вопреки собственным словам, смущался как отец, не очень жалующий сердечного друга своей дочери, но это быстро прошло. Сеннар столько мог рассказать, что обед пролетел почти мгновенно.

Только в полдень Ниал и Сеннар смогли по-настоящему, как в старые времена, поговорить. Они выбрали спокойное место на границе с лагерем, со склона которого могли наблюдать за медленно наступающим дождем. Устроились под ветвистым деревом.

Сеннар рассказал Ниал о своем путешествии, о боязни смерти, о холодном ужасе, охватившем его в водовороте, о сияющей Залении, о морском чудовище, о буре и собственных усилиях, когда он старался убедить графа его выслушать. Он рассказал ей, как сорвал покушение на короля, о радости, смешанной с грустью, которую пережил в результате своей победы. Ниал завороженно слушала его рассказ.

- В общем, мой друг - настоящий герой, - заключила она.

Сеннар удивленно поднял брови:

- Это я-то? А не тебе ли все время хотелось быть героиней?

Ниал улыбнулась и дружески хлопнула его по руке:

- И не стыдно тебе, советник, вышучивать меня?

- А теперь расскажи мне о себе, - сказал Сеннар. Ниал посмотрела на капли дождя, падавшие с навеса из веток и листвы, под которым они укрылись. Слишком много чего случилось, за что ей было неудобно, и слишком много она перестрадала, но теперь, когда он был здесь, она хотела только одного - наслаждаться его присутствием.