Захариил никогда не чувствовал себя в своей тарелке на подобных высоких государственных визитах, но преданность долгу означала принимать задачу беспрекословно. Тем не менее, было бы проще относится к нему с торжественностью, если бы не голос кузена в его ухе, тайно оскорбляющий гостей и обсуждающий их вид.

– Я имею в виду, посмотри на него, - сказал Немил, неслышимый для всех, кроме Захариила. - Он почти настолько же большой, как Астартес, и это только пузо! Если хочешь знать, этим людям следует начать называть его Лордом Широким Экзальтером.

Это было правдой, Лорд Верховный Экзальтер, таким был его настоящий титул, был жирный, почти необъятный. По подсчетам Захариила, в нем было около двух метров росту, а огромный обхват его живота был настолько явным, что он больше походил на мяч с руками и ногами, чем на человека.

Его телосложение казалось вдвойне необычным из-за того, что, насколько Захариил смог видеть на сегодняшний день, все остальные сарошийцы, как правило, предпочитали быть стройными и иметь гибкое строение тела. Независимо от своих опасений насчет их привычки ходить в масках, Захариилу пришлось признать, что они были изящными людьми.

За исключением своих экстравагантных золотых масок, сарошийцы склонялись к простоте в своих одеяниях, мужчины и женщины носили сандалии и мантию, свободно обернутую вокруг их тел, которая удерживалась на месте при помощи металлических застежек на плече и ремня на талии. Из того, что он узнал, то же самое они культивировали и повседневной жизни, ведя тихое, мирное существование, избегая при этом войн и насилия

Согласно имперским экспертам, единственный раз, когда сарошийцы показывают какой либо признак эмоций, происходит во время регулярных, наподобие проходящего на поверхности планеты торжества на честь присоединения Темных Ангелов к имперскому флоту.

Во время этих карнавалов, многие нормы социального поведения сарошийцев приостанавливаются, что позволяет им временно побыть распущенными, и это являлось источником неожиданного удовольствия для того персонала флота и Армии, которому предоставили отпуск на берег для участия в праздничных мероприятиях.

Как Астартес, он был выше подобных забот, но Захариил понимал, что среди офицеров флота было широко распространенное разочарование, ведь обязанность принуждала их находится на церемонии приветствия Лорда Верховного Экзальтера и его делегации, в то время как они могли находиться на Сарошийском карнавале.

Захариил приказал почетной гвардии сформировать два ряда лицом друг к другу, оставив между ними широкий проход, чтобы по нему смог пройти Лорд Верховный Экзальтер и его свита. Лев предложил выслать одну из «Штормовых Птиц», чтобы подобрать группу сарошийцев, но Верховный Экзальтер настоял на использовании собственного шаттла, древнего транспортника с чрезвычайно большими двигателями, позволяющими его массе преодолевать силу тяжести, и который только сейчас прошел сквозь защитное поле, препятствовавшее утечке внутренней атмосферы в космос.

Захариил точно не знал, чего он ожидал от вида самого старшего политического лидера на Сароше, но мысли о том, что из шаттла выйдет ковыляющая тучная тварь, никогда не посещали его голову. Учитывая то, что Захариил вырос в суровых условиях Калибана, Захариил даже не видел никого, кто мог бы называться толстым до того времени, пока не оставил свой родной мир и не посетил другие человеческие культуры Империума.

Шокирующий, не такой, как остальные его люди, Лорд Высший Экзальтер не носил маску. Его лицо было открытым, потливым, красного цвета, он был мужчиной средних лет с бычьей шеей, который, казалось, был неспособен двигаться быстрее, чем медленным процессийным шагом.

На его лбу был символ цвета индиго: круг с двумя неравномерными перевернутыми крыльями в центре. В стиле неких варварских монархов, по обоим сторонам от него были молодые женщины, несущие корзины с пурпурными цветами, которые устилали его путь чтобы быть раздробленными в ароматную пыльцу его широкой поступью.

– Гости на борту! - крикнул Захариил, включив шлемовый вокс на внешнее транслирование, когда Лорд Экзальтер проходил между двойным рядом Темных Ангелов. - Почетная гвардия, салют!

Все как один, Темные Ангелы, плавно двигаясь, сложили руки на груди в знаке аквиллы.

– Ангелы Империума, мы приветствуем вас, - сказал Лорд Высший Экзальтер, махнув раздутой рукой, проходя. - Слава Императору и его трудам. Мы рады приветствовать вас на Сароше.

– И позвольте мне поприветствовать вас на флагмане «Несокрушимый Рассудок», мой лорд, - сказал Лев, подойдя, чтобы поприветствовать его. Позади него стоял Лютер, выглядевший польщенным от присутствия на этой церемонии, как почувствовал Захариил.

Примарх Темных Ангелов был одет в церемониальные доспехи, его роба была свежевыглаженной и накрохмаленой, с символом Темных Ангелов, вышитым красной нитью. - Я Лев Эль’Джонсон, командующий Первым Легионом, Темными Ангелами.

– Командующий Легионом? - сказал Лорд Высший Экзальтер, подняв нарисованную бровь. - То есть, вы здесь аутарх? Эти ангелы служат вам?

– Они служат Императору, - поправил Лев, - но если вы имели в виду, что я их лидер, тогда да.

– Я рад встрече с вами, повелитель ангелов. Нам предстоит многое обсудить. Мои люди очень хотят стать… согласными, как вы это называете. Уже было потеряно впустую слишком много времени на культурные расхождения и глупые недоразумения. Сегодня, мы начнем новую страницу в отношениях между нами. Присутствуют ли здесь остальные лидеры вашего флота? Я надеялся обратится ко всем им и показать, насколько мы на Сароше готовы предпринять финальные шаги, чтобы стать полноправными гражданами Империума.

– Я уверен, они будут рады слышать это, - сказал Лев, повернувшись, чтобы проводить Лорда Высшего Экзальтера из посадочной палубы. - Следуете за мной, я устроил прием, где вы сможете встретить остальных командующих флотом. Там вы сможете говорить и просветить нас своими мыслями.

– Просветить? Это значит принести свет? - Улыбнулся толстый человек. - Да, это хорошее слово. Вы так много не знаете о моих людях. Я надеюсь принести свет всем вам.

На посадочной палубе космического корабля всегда кипела работа, но палуба флагмана «Несокрушимый Рассудок» казалось, была почти безмолвной, когда Лев, Лорд Высший Экзальтер, его окружение и иные высокопоставленные лица покинули ее.

Когда они ушли, рабочие команды и сервиторы, которые представляли собой постоянный гарнизон палубы, вернулись к обычной работе по обслуживанию, которая была прервана в связи с прибытием Сарошийского шаттла и комитета, приветствовавшего его.

Без присутствия чужаков, бездельничающих и захламлявших их рабочие места, команды стали наверстывать упущенное время убеждаясь, что все неиспользуемые самолеты были заправлены, готовые ко взлету и в хорошем состоянии.

Захариил остался на посадочной палубе, в то время, как Немиил и его воины последовали за примархом и сарошийскими посланниками туда, где будет решена судьба Сароша.