Она успела до приезда Сулея. Приемная была пуста. Ирка окинула Алису невыразимо подозрительным взглядом.

— Где ты была?

— Стало плохо, — потупилась Алиса. — Пришлось лететь домой.

— Лететь домой? Ты что! — подозрительности стало меньше, Ирка, кажется, поверила в недомогание. Все-таки вся столица сейчас страдала от ухудшения самочувствия. — И господин Сулей же говорил, что летать опасно!

— Ну, ничего не случилось. У меня дома было лекарство, — сказала Алиса. Она уже стала видимой — невидимость после зелья снималась простым узором.

— Тебе, наверное, придется до утра теперь сидеть, — добавила Ирка, возвращаясь к таблице. — А я уже почти закончила!

«Вот и отлично, — подумала Алиса. — Буквоеды тоже должны были закончить».

Так и оказалось. Когда она включила компьютер, готовая таблица уже ждала на рабочем столе. Еще поверх нее мигал какой-то документ, озаглавленный «Read me». Алиса открыла его.

«Уважаемая ведьма! Включите блютус в телефоне, — гласил документ. — Это очень помогло бы нам эвакуироваться в комфортную среду».

Алиса невольно фыркнула и поспешила замаскировать смешок кашлем. Но блютус включила.

Ничего не произошло, но впечатление было обманчивым. Электронные буквоеды, судя по всему, благополучно эвакуировались из враждебного инквизиторского компьютера.

Остаток времени до прихода Сулея Алиса читала с монитора книгу. Она заколдовала клавиатуру так, чтобы клавиши щелкали сами, и Ирка думала, что напарница усердно работает.

Верховный инквизитор вернулся один, без Марианны. Он молча прошел в свой кабинет, и некоторое время оттуда не доносилось ни звука. Потом послышался прерывающийся голос — Сулей разговаривал по телефону.

— Извините, — Ирка прокралась к двери и несмело постучала. — Я уже закончила списки, я пойду?

— Да, — глухо отозвался Сулей. — Распечатайте и идите.

Вскоре Ирка удалилась. Алиса поставила на печать свою часть списков и осторожно приблизилась к неплотно прикрытой двери.

Сулей, взъерошенный, без пиджака и в рубашке с расстегнутым воротом, сидел за столом, листая книгу. Еще десяток книг громоздился на краю столешницы. Под глазами у Сулея залегли глубокие тени. А за горой книг…

Там поблескивала бутылка с зельем. Глаза мертвого создания, законсервированного в золотистой жидкости, были широко раскрыты. Они светились алым. Даже не просто светились — из них вырывались пронзительные алые лучи, похожие на мощные лазеры.

Сулей оторвался от книги, взял бутылку и медленно вынул пробку. Алиса вздрогнула, и он заметил ее.

— Вы еще не закончили?

— Закончила, — не сразу ответила она, не в силах отвести взгляд от зловещего красного огня. — Жду… жду, пока распечатается.

— Помните это? — Сулей поднял бутылку, показывая. — Хотите попробовать? Нет? Да ну, что же вы. Выпейте со мной на брудершафт. Вы ведь подарили мне это чудо. Не ломайтесь…

Он откинулся на спинку стула, разглядывая Алису сквозь зелье. Голос был каким-то рваным, интонации сбивались, в небольшой фразе прозвучали и заигрывающие нотки, и издевка, и самое черное отчаяние. Взгляд был уже не просто безумным — он казался невменяемым. Сулей усмехался краем рта, и его губы дрожали, точно от сдерживаемой ярости.

Он со стуком поставил бутылку на стол. Алисе почудилось, что зелье сейчас полетит ей в лоб.

— Я пойду? — сказала она. — Списки оставлю на столе в приемной.

— Идите, — бросил Сулей, забыв, что минуту назад звал ее выпить с ним. Потом поднес бутылку ко рту и сделал большой глоток.

Алиса успела одеться и уйти до того, как в кабинете перед верховным инквизитором возникнет белоснежное сияние и соткется проход за Грань. Сейчас Сулей откровенно пугал ее.

Пустые коридоры управления инквизиции, резные панели, тяжелые двери, оглушительно тикающие часы, оставшийся в кабинете Сулей — все было как в ночном кошмаре. И коридоры не повторяли планировку администрации президента, а жили своей жизнью, свиваясь в лабиринты. И темнота клубилась по углам, готовая затянуть лампы, как паутина. И за окном полыхали зеленоватые огоньки, а в стороне возвышался Некрополь, безжизненный, черный… отравленный. И по тротуарам шли отравленные люди…

Алисе хотелось бежать. Но бежать было некуда. Последние сутки не приснились ей — все происходило на самом деле. Она попыталась скрыться хотя бы от этой пустоты и болезненной безлюдности, но в ближайшем к инквизиции кафе пустовало две трети столиков. Немногочисленные посетители потягивали безалкогольные напитки, опасаясь за свое здоровье.

Она торопливо зашагала дальше по улице, стуча каблуками по расчищенному от снега тротуару. Следующее кафе… И следующее… И следующее… Но от пустоты было не скрыться. В половине десятого вечера заведения опустели, и ниоткуда не доносились оживленные голоса или взрывы смеха. Ночной кошмар полноправным хозяином располагался в столице, напоминая о себе в каждом уголке.

Ветер закручивал воронки из мусора на тротуарах. Алиса дошла до центральной улицы, ярко переливающейся гирляндами. У модных магазинов стояли небольшие искусственные елочки, витрины ярко светились, но покупателей у прилавков было меньше обычного. В это время столицу заполоняли гости и туристы, и сами жители любили гулять по вечерам, заходя в рестораны, бары и кафе по дороге — но не сегодня. Часть из них скосил Некрополь с его волной разрушительной магии, другую часть загнала по домам паника. Остались лишь самые стойкие и здоровые люди, да еще отчаянные головы, которым было плевать на все вирусы и панику — лишь бы побыстрее опьянеть. И куда ни загляни, везде открывалась одна и та же картина. Полупустой зал, пара занятых столиков и безжизненный тусклый свет.

Внезапно Алиса остановилась. Она вспомнила, что все же может хоть ненадолго сбежать из ночного кошмара. Для этого нужно было лишь нырнуть в прошлое.

…в прошлое, куда просочилась некротическая энергия.

Но пока Некрополь выкосил лишь те места, где Марианна расставила псевдоалтари для ритуала. Может, в центре будет иначе? А может, энергия не успела растечься слишком сильно? Что будет, если нырнуть лет на десять назад? В то время, когда Алиса еще не была ведьмой, Сулей оставался просто ностальгическим воспоминанием пожилых ведьм, а смертные никак не ощущали на себе эффектов магических аномалий.

Она отступила в тень, чтобы не исчезать на глазах у прохожих, и шагнула в прошлое.

И ничего не произошло.

Алиса повертела головой, не веря своим глазам. Мир не исчез, сменившись своей более ранней версией. Временной поток просто не отреагировал на привычную магию. Алиса осталась стоять, где стояла, и доносящийся из ближайшего кафе легкий мотивчик все так же играл, усиливая гнетущее впечатление. Мимо проехала полицейская машина.

От потрясения Алиса даже не испугалась. Она лишь застыла и стояла так секунд двадцать, пытаясь осознать случившееся.