в кабалу? – Теперь уже тихо рассмеялся Император, медленно покачав белой как лунь головой. – Даже смеяться больно. А куда они смотрели? Подожди… Ты сказал, что он сделал… Пилюлю молодости… Четвёртого ранга? Да как же так? Сколько я не просил алхимиков мне помочь, и сколько их об этом не просили мои доверенные люди, эти разумные всё время мне заявляли о том, что это невозможно? Что этот рецепт давно утерян! А тут какой-то парень делает эти пилюли буквально по щелчку пальцев? А ну-ка… Пилюля четвёртого ранга? Та, которую употребил ты, какого ранга была?

– Ну, насколько я понимаю, где-то второго? – Снова коротко пожал плечами Рапс Зан, аккуратно взяв аккуратно порезанную дольку нежного фрукта, и, чтобы не испачкать бороду, придержав её рукой, и быстро откусил сладкую мякоть, стараясь не забрызгать свою одежду соком. – А четвёртый ранг – это где-то лет восемьдесят будет? Хотя… Точно не знаю… Не скажу… Но наши алхимики словно взбесились. Прежде чем я сюда отправился, точно слышал о том, что у них прокатилась череда каких-то неприятностей? Вроде бы молодые алхимики начали пытаться сделать такую пилюлю, но при этом постоянно страдали. Говорили даже о том, что этот парень знает какой-то секрет, про который не знает никто. И теперь они старательно будут за ним охотиться.

– Охотиться будут? Как бы не так! – С легкой усмешкой старый Император поставил свой кубок на стол, и также отмахнулся от слуги с кувшинчиком вина. – Теперь они уже опоздали. Этот парень вольный алхимик Я ведь правильно тебя понял? А это значит, что он под защитой Империи. Если будет возможность, передай ему от меня, что если кто-то попытается на него как-то надавить, то пусть ко мне напрямую обращается. А то в последнее время что-то уж слишком алхимики стали задирать цены на свои изделия? Говорят, что раза в два, а то и в три задрали? И объясняют это всё недостатком ингредиентов…

– Да врут они всё это время. Просто врут! – Раздражённо отмахнулся от предположений Императора судья, чем вызвал его внимательный взгляд. – А ты разве не знаешь? Они же пилюли на заказ не делают? Вот ты попробуй обратись к ним и попроси сделать к тебе пилюлю? Только, чтобы они не знали о том, что ты Император. Ты тут же услышишь, что на изготовление пилюли, даже просто для того, чтобы разместить у них заказ, именно ты должен предоставить им ингредиенты, как минимум, на две такие пилюли. А знаешь, почему? А потому, что во время изготовления одна пилюля может просто не получиться. При этом, если у них сразу получилось пилюля, то тебе ингредиенты не возвращают. Те, что остались. А платишь ты за изготовленную пилюлю. Но платишь ты им достаточно большие деньги. Так они теперь ещё и общую стоимость подняли. И даже рассказывают при этом о том, что у них ингредиентов нет? О каких ингредиентах вообще идёт речь? О собственной силе? О котлах, в которых они варят эти самые пилюли? О чём? Если ты сам должен предоставить им ингредиенты для изготовления пилюли!

– Подожди… То есть, ты хочешь мне сейчас сказать о том, что они объясняют недостатком ингредиентов повышение цен, даже не глядя на то, что сами при этом требуют с тебя все ингредиенты? – Растерянно переспросил Император, и после того, как его старый друг просто кивнул головой в ответ, ударил сухоньким кулаком по столу, что тут же заставило встрепенуться слуг, стоявших безмолвными тенями по соседству. – Вот же ублюдки! Так! Надо их уже прижать как следует. А то избаловались. То эти Секты вели себя так, как будто они хозяева земли на территории Империи. Теперь эти туда же? А дальше, что будет? Дворяне мне на голову сядут?

– А разве они это уже не сделали? – С деланным удивлением переспросил судья, и заметив яростный взгляд своего старого друга, тихо рассмеялся. – Такова судьба Императора, друг мой. Скажу тебе сразу… Этот паренёк-алхимик ещё успеет удивить всех. Я видел его характер, и успел оценить. Надо сказать, что он хорошо маскируется. При этом, умеет не лезть в карман за словом. В тот день у него было назначено достаточно много встреч с представителями самых разных семейств, а также и Сект. Эти разумные старательно пытались заставить его перейти под их крыло. Ведь поставки таких ресурсов всегда имели огромное значение. Тем более, что он алхимик. А с алхимиками у тех же Сект тоже в последнее время взаимоотношения не очень хорошие. Так что, как я понял в тот день, все они получили от ворот поворот. И им это очень сильно не понравилось. Я слышал, что в тот день, практически сразу после аукциона, было даже несколько столкновений между покупателями? Всё за пределами города. Однако сам факт это не отменяет. Зато теперь этот парень будет настороже. Многие захотят его под себя подмять. Хуже всего то, что он теперь никому не верит. Даже членам Императорской семьи. И тут его даже обвинить не получится в предвзятом отношении. Ты же сам прекрасно теперь знаешь, почему он так будет реагировать на представителей твоего семейства? Они сами доигрались до подобной глупости. Так что, тут ничего не поделаешь.

– Да, друг мой… Тут уже ничего не поделать. – Тяжело вздохнул старый Император, медленно покачав головой. – Из-за таких ублюдков как этот маркиз и моё имя грязью облили. Придётся теперь с этим бороться. Но доверие, штука такая… Тяжело заработать… Куда легче потерять…

Их беседа продлилась ещё пару часов, после чего старый судья вежливо откланялся. И направился по своим делам. А старый Император задумчиво сидел и смотрел в пламя огромного камина, который пылал в этом зале. Сюда приходили обычно самые доверенные ему люди. Одним из которых был его старый друг детства. Этот зал находился под неусыпным контролем самых верных слуг. И посторонние сюда даже подобраться не могли. Хотя… Пытались. Неоднократно. Но сотрудники тайной службы Императора делали всё возможное, чтобы не допустить подобного. Ведь в этом зале иногда обсуждались весьма важные и фактически стратегические для Империи Дан вопросы? Уже только поэтому можно было понять, что в данном случае есть определённые причины для того, чтобы защищать эту территорию как можно надёжнее.

Однако сейчас Шакин из древней династии Люмин думал не об этом. Глядя на пылающее пламя в камине, на игру этих огненных лепестков, самый могущественный в Империи Дан разумный думал о том, как изменчива жизнь в этом мире. Что случилось в последнее время, никто точно