Я договорил:

– Насчет объединения народов и людей. Это еще не глобализм, но заметный дрейф… В общем, начал было тянуть ровную такую дорогу в сторону океана. Начал еще в империи Верхних лесов, провел через Клонзейд, пересек по краю вашу Жемчужную…

Он едва заметно напрягся, рука с фужером остановилась на полпути, всмотрелся в меня сузившимися глазами.

– И я об этом ничего не знаю?

Я отмахнулся.

– Силами исключительно своих людей, хотя в консервативном обществе их за людей вряд ли признают. Словом, не привлекая к работам местных. Да и дорога прошла по настолько безлюдным местам, что аборигенные короли и прочие герцоги просто не заметили!.. Но я спохватился, хоть и поздно, зато вовремя. Остановил стройку и велел объяснить это тем, что либо сил у нас дотащить до берега не хватило, либо ума, отвлеклись, сразу за сто дел хватаемся…

В его суровом взгляде мелькнул веселый огонек.

– И вы в самом деле в таком признаетесь?

– А что такого, – возразил я, – если в интересах дела? Зато ваш вклад будет смотреться значительнее.

Он насторожился.

– Э-э… можно подробнее?

– А-а, боитесь вкладываться? В этом случает вклад вернется с огромной выгодой.

– Ваше величество?

– Дорогу мы бы довели и сами, – пояснил я, – мои люди так и предлагали, но они не императоры, дальше интересов королевств не смотрят. А я вот вижу, это прекраснейший вариант сделать стройку века международным проектом! Межимперским!.. Вы достроите недостающий участок, и будет считаться, что выстроили империи Клонзейд и Жемчужная!.. Совместными силами.

Он всмотрелся в меня уже очень строго и серьезно.

– Но начали еще в Верхолесье?

– Там об этом еще не знают, – сообщил я. – Мир дик и лесист. Но ваш намек понял. Надеюсь, в Верхних лесах присоединятся к нашему экономическому союзу. Только потянут дорогу в другую сторону.

Он проговорил с едва заметной иронией:

– Я так и предположил. Но насчет дороги… С какой целью?

– Лучше торговать, – напомнил я, – чем воевать. Надеюсь, ваше величество, у вашей империи сил достаточно на такую пустяковую работу, как строительство дороги. До океана каких-нибудь сотня миль, а то и меньше, совсем ерунда. Вы же понимаете, какие огромные перспективы дает такая связывающая наши три империи эта заметная тропа, которую можно назвать Великим Шляхом или Межимперским Трактом?

Он проговорил с запинкой:

– Да, по ней легче всего перебрасывать армии…

– И вы о том же, – сказал я с досадой. – Я о торговых караванах, а вы про армию! Что вы такой яростный завоеватель?

Он покачал головой.

– Каждый думает прежде всего о безопасности, ваше величество.

– Я ее гарант, – заверил я. – Вы же понимаете, я могу захватить любую империю! Или все сразу.

– Так почему не захватываете?

– А что с ними делать? – осведомился я. – И с Клонзейдом одни проблемы. Вон какую дорогу начал, да и ту не достроил, все некогда. Уверен, вы доведете дело до конца. Увидите, насколько прекрасная, сами возжелаете продолжить с таким блеском, чтобы ваша часть была ничуть не хуже той, что строили мы!

Он ответил медленно:

– Я пошлю туда людей. Где вы, говорите, закончили строительство?

– Оборвали, – уточнил я, – закончите, надеюсь, вы. У вас огромная и богатая империя, с блеском доведете дорогу до берега!.. А там и строительство огромных кораблей, о которых вы мечтали. Ваше величество, я, еще будучи маркизом, уже обеспечил выход к океану!.. И тогда уже начал готовить гавани, а в них построил доки для новых кораблей. А сейчас там все кипит, я только что оттуда.

Он посмотрел с непонятым выражением. Я ждал молча, редкими глотками отпивал вино, наконец он вздохнул, лицо омрачилось, проговорил с усилием:

– На ваших плечах не висел груз всей империи!.. Вы могли и сейчас все еще можете в своей манере смело и безрассудно. Если не получится, что потеряете? А мне так вести себя нельзя.

– Понимаю, – ответил я мирно, – сам уже почти в таком положении. Потому, надеюсь, будем помогать друг другу. Или хотя бы один другому. Императоры всех стран, соединяйтесь!.. А что, лозунг хороший… И цель вроде бы ничо так. Дорога почти прошла насквозь королевство Большие Плесы, сейчас совсем рядом от границ королевства Лантарона. Жаль, маркизат в сторонке, однако королевство Лантарона, что граничит с маркизатом, сейчас в некотором роде симбионтит с Черро. В смысле, оттуда в массовом порядке бегут на заработки в маркизат, а обратно везут дары моря и деньги. А если еще точнее, прошу прощения, но из-за возникших беспорядков в Лантароне на некоторое время прервались торговые связи, и ребятам из маркизата пришлось помочь восстановить там крепкую власть.

Он уточнил:

– Пираты помогли власти?

– Власти не было, – объяснил я. – Схоронилась в убежищах. В королевстве вспыхнул хаос, а потом еще Багровая Звезда прошла над головами, пугая скот…

– А в маркизате без паники?

– Я же говорю, вам нужно опираться на таких людей, – напомнил я. – Впрочем, вы так и делаете, но слишком осторожничаете. Отважные есть и на Юге!

Он кисло усмехнулся.

– Ваше иносказание понял. Королевство Лантарона уже под контролем ваших людей из маркизата?

– Они в плотной дружбе, – пояснил я уклончиво. – Клинч называется… Лучше не разрывать. Зачем людям причинять зло? Государи должны причинять добро!

– Добро, – ответил он со вздохом. – Даже насильно?.. А суверенитет королевства?.. Ваши пираты воспользовались беспорядками…

– Инициативные люди, – напомнил я. – Разве не вам они нужны?.. Не ждут милостей от Великих Магов! Приходят и берут. А сейчас у вас вся империя в таком интересном положении. Не полыхает все только потому, что опасаются выхода из убежищ Великих Магов.

Он некоторое время молчал, фужер с вином в его руке смотрится так, словно привык к нему с детства, на лбу морщины проступили глубже, а складки в уголках рта обозначились четче.

– Спасибо, – произнес он, – за ценнейшую информацию, ваше величество. Я сегодня же отправлю людей… простите?

– Большие Плесы, – подсказал я. – В ту часть, что соприкасается с Лантароной.

Он наклонил голову.

– Да-да, королевство Большие Плесы. Чтобы осмотрели и оценили…

Я подумал, вроде бы все сказал, пора откланиваться, сказал с легким поклоном вежливости равного равному:

– Вас утомил долгий разговор, ваше величество, понимаю. Но так же сегодня, прямо с этой минуты думайте о мерах, которых придется принять, когда народ увидит, что Великие Маги все не выходят из убежищ и не выходят.

Он наклонил голову, я давно не его принц императорской мантии, торопливо улыбнулся.