«Нужно было убедить Медведя отказаться от нелепого штурма. Нельзя же надеяться, что три дилетанта могут разрушить структуру, созданную сотнями тысяч людей. Даже если эти люди – ничего не смыслящие в стратегии творчеки!»

Безрадостные размышления прервал низкий звук, родившийся где-то вдали, на пределе слышимости. Металлические стены неприятно задрожали. С потолка откололись и повисли перед лицом вонючие ошмётки, вызывая нестерпимые спазмы желудка.

Анатолий засуетился, пытаясь определить, откуда идет нарастающий гул. Пока он вертел головой, часть трубы над ним исчезла, открывая широкое ответвление, из которого доносился угрожающий рёв.

– Где-то я это уже видел, – буркнул невольный диггер, и тут до него дошло. – Дерьмо сбрасывают! – завопил он.

Пытаясь ускориться, задергал ногами, помогая себе руками, однако в покрытом толстым слоем слизи лазе, да ещё на четвереньках, особо не разгонишься.

– Поторапливайся! – подталкивая сзади, воскликнул Медведь.

Интеллигент кричал что-то ещё, но Анатолий старался не обращать на него внимания. Лишь живей перебирал конечностями.

Наконец-то коллектор расширился настолько, что он смог встать на ноги и распрямиться во весь рост. Рванувшись изо всех сил вперед, чтобы расчистить пространство для следующих за ним товарищей, он вдруг почувствовал, что уставшие мышцы знакомо напряглись и неприятно завибрировали.

«Боже, помоги!» – мысленно заорал Анатолий.

В голове щелкнуло, и тонкий, словно прошедший через множество фильтров и потерявший половую принадлежность голосок сдавленно пропищал:

– Телхран, ты где?

Анатолий затряс головой, пытаясь избавиться от слуховой галлюцинации. Ему вдруг показалось, что он узнал хозяина обесцвеченного фальцета.

«Неужели Бейрут?» – мелькнуло в голове. Коллектор, продолжая расширяться, превратился в невысокий, но длинный тоннель.

– Можешь дать пеленг? – спросил всё тот же писклявый голос, пробиваясь сквозь шум в голове.

Анатолий запнулся, но сумел удержаться на ногах.

– Как это? – удивился он.

– Как-как! Заори мысленно! – возмутился хакер. – И погромче!

– На помощь!

Полупрозрачная фигура, зависая в воздухе, появилась перед Анатолием. Невесомый силуэт расположился над грязным потоком в позе лотоса, невозмутимо наблюдая за физиономией приятеля.

– Привет, Толян! – выдохнул Бейрут, небрежно махнув рукой. – Хватит вопить! – тут же скривился он. – Я пошутил.

За спиной раздался громкий вскрик. Анатолий резко обернулся, но успел заметить лишь взлетевшие в воздух ноги. Перед глазами мелькнули огромные ботинки, раздался громкий всплеск, послышался гулкий удар и противный хруст. Хрюкнул Медведь, завизжала Галочка, и её крик потерялся в гуле приближающегося потока.

Анатолий шагнул назад и наткнулся на подвижное тело. Мужчина, раскинув руки, лежал на спине, удивленно взирая на мир единственным глазом: из другого торчал длинный металлический штырь.

– Димочка! – Галочка склонилась над бездыханным Медведем, прижимаясь головой к его груди, громко и надрывно завыла.

Анатолий, ощущая возрастающую вибрацию, испуганно уставился в набегавшую «волну». Опасность не давала времени на раздумья и страдания. Вонючая речушка быстро прибавляла в глубине, противная жижа коснулась пояса и скоро должна была заполнить все пространство тоннеля.

«Утонуть в дерьме?» Телохранитель гадливо передёрнул плечами, представив возможные последствия начинающегося наводнения, повернулся к едва заметному Бейруту.

– Как нашел?

– Прёшь по древу, как слон сквозь джунгли. По следам и нашел! – ответил хакер, приближаясь к приятелю вплотную.

Он напрягся, гипнотизирующий взгляд, казалось, не задерживался на усталых глазах. Проходя сквозь них, застревал где-то в черепной коробке. Анатолий ощутил непреодолимое желание почесать мозги.

– Давай-ка, брат, домой, – предложил Бейрут, отворачиваясь.

Телохранитель ощутил резкое облегчение: мысленный зуд прошёл.

«Наконец-то!» – обрадовался он, но, оглянувшись, яростно замотал головой. – Без неё не пойду! – ткнул он в сжавшуюся фигурку девушки, рыдающую над остывающим мертвецом.

– Быстро! – рявкнул Бейрут, на секунду теряя очертания, растворился во влажном полумраке.

Анатолий подхватил сопротивляющуюся Галину и заорал:

– Бейрут! Я готов!

Он ждал толчка или поддержки, но вместо этого увидел перед собой едва заметный светящийся силуэт, а в голове раздался ироничный голос:

– Ты думаешь, я вас на себе попру? Не кричи, а прыгай!

Рокот в трубе смешался с привычным гудением в голове.

Анатолий вдруг представил, что снова попадает в каменный век, и ему стало нехорошо. Он не знал, что сказать хакеру, но тот, словно услышав его сомнения, подмигнул.

– Ты прыгай, а координаты я скорректирую, – успокоил Бейрут.

На мгновенье ему показалось, что тот засел у него в мозгах. Он даже ощутил его дыхание.

Напряжённое тело расслабилось, наслаждаясь безумством энергии, растекающейся во все стороны, насыщающей все органы, все клетки организма. В голове возникло улыбающееся лицо и мелькающие над клавиатурой длинные пальцы Бейрута.

«Чёртов хакер! – мысленно заорал Анатолий, сжимая в объятиях подрагивающее женское тело. Время, постепенно растягиваясь, тормозилось… И наконец остановилось. – Он что, взламывает мои мозги?»

Пространство привычно взорвалось, выворачивая наизнанку бренную оболочку. Телохранитель тут же исчез, перемещаясь на другую ветвь Хронодендрида. Ещё секунду на его месте бушевал искрящийся вихрь, отталкивая прибывающие фекалии, но и он постепенно стих.

* * *

– Ну и вонища! – завопил Саша Мелехов, зажимая пальцами сморщенный нос и отворачиваясь.

– Фуу! – фыркнул Алик Ванидзе, отстраняясь от мокрой парочки, появившейся из подрагивающей мутной мембраны с резко очерченными светящимися краями.

Тощее тело Мелехова метнулось к окну. Хлопнула форточка. Подул ветерок.

Возникшие из ниоткуда молодые люди, как выброшенные на берег рыбы, жадно глотали свежий морозный воздух, просочившийся в лабораторию. Только в отличие от представителей водной фауны они получали от этого явное удовольствие.

– Боец? – удивился Алик. – Анатолий, – с трудом вспомнил он, отодвигаясь при этом от телохранителя на шаг.

И ещё на шаг.

Впрочем, ретировался не только он: никто из присутствующих в «Медвежьей берлоге» сотрудников не проявил особого радушия, никто не подошел к мокрому, грязному, заросшему многодневной щетиной молодому человеку. Компьютерщики, не сговариваясь, сгрудились около открытого окна.