хорош в этом. Но, видимо, достаточно хорош, ибо Джет снова резко пришел в движение. Взмахивая крыльями, грифон напрягал каждую мышцу, чтобы прервать падение.

После того, как у него получилось, его тело дрожало и дергалось. Остаточная боль от двух трансформаций и последовавшие за ними экстремальные усилия отлично ощущались и Аотом через его ментальную связь с Джетом. На мгновение ему показалось, что у него из спины выросли судорожно пульсирующие крылья.

- Мы можем ненадолго отступить, - сказал он. - Успокоить дыхание.

 Человек мог бы выругаться в ответ, но даже грифон, наделенный эквивалентным уровнем интеллекта, не смог сконцентрироваться для ответа. Тем не менее, Джет ответил всплеском отвращения, передав его хозяину.

- Если мы будем отдыхать, - сказал он, - это просто даст дракону шанс снова использовать тот же трюк.

 - Тогда давай попробуем вот что. - Он визуализировал последовательность движений, и убедился, что грифон полностью ее понял. Затем Джет взмахнул крыльями и понесся вперед, прямо на голову Виршекеллабекса.

 Когда они были на полпути к своей цели, Аот метнул дротики багрового света. Дракон уворачивался от них, сгибая шею набок. Затем, разинув пасть, он ударил нападавших головой. Это был ход, который удивил бы многих соперников - казалось невероятным, что существо могло нанести удар с такой скоростью, когда ему приходилось крутить головой по горизонтальной дуге.

Но Аот был готов. Он направил копье, произнес слово силы, и парящая завеса из рябящих радуг взорвалась. Взрыв пронзил голову Виршекеллабекса, и он взревел и забился в конвульсиях, когда различные магические эффекты — жар, холод, яд, неистовство — взорвали его тело и разум.

Когда он отдернул голову от пелены света, Джет взмахнул крыльями и пролетел над ней. Затем грифон вытянул свои когти и вонзил их в голову Виршекеллабекса, как раз там, где она соединялась с шеей. Внезапная остановка больно отдалась в теле Аота, чуть не сломав ему шею, или, по крайней мере, так ему казалось. Он поджег острие своего копья магией и вонзил его в плоть серого дракона. Джет царапался и кусался.

Виршекеллабекс поднял переднюю лапу, чтобы разорвать их в клочья подобно тому, как человек убивает назойливого комара, но он так и не завершил движение. Вместо этого он рухнул вперед, а Мардиз-сул и другие дженази, стоявшие перед ним, поспешили выбраться из-под падающей туши. Джет отскочил.

Падение дракона сотрясло землю, и какое-то время он катался и крутился. Его хвост был особенно энергичен и сначала хлестал еще яростнее, чем раньше.

Но постепенно все судорожные движения стихли. Пройдясь вдоль серого дракона, изучая его, Аот решил, что существо действительно мертво. Когда наемник глубоко вздохнул, он задался вопросом - кто, все же, нанес смертельный удар.

- Я, конечно. - Сказал Джет, сложив крылья и устремившись к земле.

Дженази снизу начали аплодировать. Они тоже пришли к выводу, что с Виршекеллабексом действительно покончено, и на данный момент ими овладели ликование и явное облегчение от победы. Позже еще будет время оплакать нескольких товарищей, переломанные тела которых лежали вокруг дракона.

Когда Джет сел, Цера встала из-за своего камня. Аот улыбнулся, увидев ее невредимой. Затем приземлились Гаэдинн и Эйдер.

- Почему ты продолжал стрелять в шею? - Спросил Аот.

- Это был эксперимент. - Ответил Гаэдинн.

Аот покачал головой.

- Эксперимент?

Гаэдинн ухмыльнулся.

- Дракон - большая цель, недостойная моих стараний. Мне нужно было что-то делать, чтобы не заскучать.

* * * * *

Пока он бродил взад и вперед, вверх и вниз, вглядываясь вдаль, Аласклербанбастос неоднократно убеждал себя, что он не мог потерять филактерию, ни в коем случае. Он был связан с ней. Он чувствовал, как она зовет его.

Тем не менее, казалось, что на поиски ушла целая вечность, и когда он, наконец, нашел, то понял, почему. Кувыркаясь и отскакивая от крутой стены ущелья, камень приземлился в кучу прошлогодних опавших листьев, почти полностью погрузившись в неё.

Драколич поднял камень трясущейся лапой. Шкура, превращенная в помощника и олицетворяющая боль дракона, безмолвно смотрела на  Аласклербанбастоса, подобно младшему священнику, помогающему старшему наставнику в каком-то эзотерическом обряде.

И если это было не совсем так, то, по крайней мере, это было очень глубокий момент. Аот Фезим был презренной личинкой, но он был прав. Драгоценный камень был вместилищем духа Аласклербанбастоса. Ключ к существованию и свободе для самого великолепного создания, которое когда-либо видел мир. И, наконец, это существо вернуло его.

Высоко над головой раздались хриплые голоса.

Выведенный из транса, близкого к экстазу, Аласклербанбастос хмыкнул. Виршекеллабекс не был таким могущественным, как Чазар, Гестаниус, Скутосин или он сам, но он был стар и хитер. Было почти немыслимо, чтобы Фезим, Повелительница Солнца и Огненные Истребители убили его без помощи своего «ручного» драколича. Однако крики ликования не могли означать ничего другого.

Аласклербанбастос решил, что это будет недолгий праздник. Пока они были утомлены, а их магия исчерпана, они не смогут оказать сопротивление в случае внезапной атаки. Он расправил крылья, и они зашуршали вместо того, чтобы лязгать голыми костями.

У него было достаточно времени, чтобы привыкнуть к этому изменению с тех пор, как Фезим и его лейтенанты оживили его в теле Калабастасингавора, но даже это заставило его задуматься.

Он только что восстановил так много, что было бы легко не заметить того факта, что ему еще многое предстояло восстановить. Он по-прежнему обладал лишь частью той силы, которая по праву была его.

Вдобавок филактерия была уязвима и останется таковой, и не важно – оставит ли он её тут или возьмет с собой. Единственный способ быть по-настоящему в безопасности - это спрятать её так хорошо, чтобы никто никогда не нашел её снова.

Так что, решил дракон, возмездие может немного подождать. Вскоре он разыщет Фезима, Церу Иуртос и их приспешников.

Он пробежал несколько шагов, взмахнул крыльями, подпрыгнул в воздух и полетел на восток. Полый дракон попытался последовать за ним, но не смог.

Все в порядке. Создание выполнило свою задачу. Оставив его позади, драколич со смехом представил, как оно бездумно бродит по горам и убивает всех, кого повстречает на своем пути, продолжая, пусть даже незначительно, даже случайно, кампанию террора Виршекеллабекса против всех, кто осмеливался вторгнуться на его территорию.

* * * * *

Гаэдинн слышал о драконьих пещерах, представляющих собой обширные лабиринты туннелей, извивающихся и разветвляющихся в земной толще на милю за милей, но логово Виршекеллабекса не было одним из таких. Точно