– Ясно... – задумчиво проговорил Кузнецов. – Значит, на Япете должны были заметить и последний астероид с Урана... – Он посмотрел на своего штурмана и спросил: – А где, кстати, этот «камешек»?

– Через час после вашего ухода он изменил траекторию движения и резко увеличил скорость, – штурман быстро взглянул на экран своего монитора и уточнил, – на тридцать процентов! Как его не развалило только?.. Я собирался последовать за ним, но тут поступил ваш приказ прекратить преследование...

– Значит, сейчас он уже не виден?.. – не то спросил, не то просто констатировал факт адмирал. – Ну что ж, ушел, значит, ушел. Мы следуем на Землю... Кстати, – Кузнецов снова повернулся к штурману, – вы думаете подняться над плоскостью эклиптики или идти сквозь пояс астероидов?

– Сквозь пояс... – ответил штурман и пояснил: – Я просчитал маршрут, получается, что мы попадаем как раз в люк Кирквуда – пространство на нашем пути будет практически чистым, зачем же нам перерасходовать энергозапас?..

– Пространство будет чистым... – задумчиво повторил адмирал, а потом, чуть встряхнувшись, еще раз: – Пространство будет чистым!.. Ну что ж, раз пространство будет чистым, идем напрямую!

Восемнадцать суток полета прошли без каких-либо приключений. Орбиту Сатурна «Селигер» пересек, когда сама планета была очень далеко, а вот Юпитер команда яхты увидела достаточно близко – в каких-нибудь трех с половиной миллионах километров. Три троянца – астероиды, следовавшие за гигантской планетой, – прошли в нескольких тысячах километров, и Кузнецов внимательно наблюдал за ними все то время, пока они были в зоне прямой оптической видимости. Но эти обломки оказались обычным «сбродом». Тем не менее адмирал отдал приказ штурманской службе немедленно ставить его в известность о приближении к «Селигеру» любого, даже самого маленького астероида.

Яхта вошла в пояс астероидов, и расчеты штурмана подтвердились: перед «Селигером» было совершенно чистое пространство – обширный люк Кирквуда. Миновало еще трое суток полета, а на четвертые первый ассистент штурмана, несший вахту в этот момент, вызвал в Главный центр управления самого адмирала.

Тот в момент вызова находился в кают-компании: четверка ученых, штурман яхты и сам адмирал пили там послеобеденный кофе и спорили о возможной предельной дальности полетов нового типа звездолета, предложенного одной известной фирмой к производству.

Едва адмирал шагнул из переходного шлюза в Главный центр, первый ассистент штурмана встал со своего места и, вытянувшись чуть ли не по стойке «смирно», смущенно произнес:

– Господин адмирал, вы приказали немедленно сообщать о появлении вблизи «Селигера» любой астероидной массы. Пятнадцать минут назад нами обнаружен очень странный астероид...

– И в чем же его странность?.. – недовольно перебил его Кузнецов.

– Астероид не наблюдается в оптику, похоже, он абсолютно «черный» – не отражает ни кванта света. Обнаружить его удалось случайно – по просьбе профессора Леха штурманская служба начала наблюдение за Ураном, профессору надо было уточнить кое-какие параметры состояния планеты в радиодиапазоне. Наш радиотелескоп зафиксировал слабое длинноволновое излучение, и после расшифровки обнаружился объект на расстоянии всего восемьсот шестьдесят тысяч километров от «Селигера»... очень странный объект, господин адмирал.

Кузнецов включил свою панель управления и попросил:

– Выведите полученные данные на мой монитор.

Спустя несколько секунд на экране командирского монитора появилась таблица с информацией:

Малое космическое тело (астероид):

– форма – неправильный шар;

– наибольший диаметр – 3567 метров;

– наименьший диаметр – 3120 метров;

– масса – около 8500 килограммов;

– удаленность от корабля – 220 000 километров;

– орбита – гиперболическая, пересекает плоскость эклиптики под углом 12°;

– скорость движения по орбите – 5,48 104 км/сек;

– ожидаемое пересечение траектории движения «Селигера» – 826 000 километров.

Адмирал, ознакомившись с выведенными данными, размышлял с минуту, а затем снова обратился к штурману:

– Просканируйте пространство вокруг «Селигера» на наличие таких же, невидимых в оптику объектов!

Вахтенные офицеры занялись выполнением поручений, а Кузнецов погрузился в размышления:

«Что же мы имеем – случайное совпадение, и эти... скрибы поджидали в поясе астероидов именно меня?! А может быть, они заметили преследование?.. Но мы давно оставили в покое астероид с Урана!.. Во всяком случае, нам сейчас очень пригодился бы... профессор Капп! Жаль, я не успел его расспросить, что это за зверь такой – Homo Super, и как он сам перемещается в пространстве?.. На обшивку „Звездного скитальца“ он выходил, по словам командира лайнера, в скафандре высшей космической защиты, но я не заметил этого скафандра, когда он появлялся на корме... Да и на сколько ему можно доверять?.. Может быть, эти супера совсем и не на нашей стороне, в конце концов, Земля обошлась с ними очень несправедливо!.. Да, именно несправедливо!»

Он вздохнул и повернулся к штурману:

– Ну, что у вас получается?..

– Получается, господин адмирал, – медленно проговорил ассистент штурмана, не отрывая глаз от экрана монитора, – что впереди «Селигера» идут еще два подобных объекта!.. Их скорость лишь на два процента ниже, чем у «Селигера, а траектория движения практически совпадает...

– Расстояние?! – коротко спросил Кузнецов.

– Триста семьдесят две тысячи и триста пятьдесят восемь тысяч километров, – быстро доложил штурман и добавил: – Между объектами около ста пятидесяти тысяч километров, если они будут продолжать двигаться в том же направлении и с той же скоростью, мы можем попробовать проскочить между ними!

– Проскочить между ними... – задумчиво повторил адмирал.

Однажды, очень давно, лет семьдесят назад, ему удался такой маневр! Он тогда командовал эскадрой, уничтожавшей пиратов, обосновавшихся как раз в поясе астероидов. Получилось так, что его срочно вызвали на Землю, и он отправился туда на маленьком ГК-малом, не взяв эскорт – каждый корабль был на счету. Тогда он также рассчитывал на скорость и маневренность своего звездолета и также спешил к Земле в люке Кирквуда, а пираты подстерегли его почти у самого Марса. Два старых, кое-как залатанных планетолета, вооруженных, правда, новейшими в то время гравитационными орудиями. Они также легли на тот же курс, что и его ГК, отойдя друг от друга на расстояние в четыреста километров и рассчитывая, что он сунется между ними. И он сунулся!! Но когда антенны их гравипушек затлели багровыми маячками, он резко затормозил вспомогательными двигателями. Перегрузки были зверские, но гравитационные удары прошли в семидесяти метрах перед носом его кораблика и начисто развалили оба пиратских планетолета. Как свежи были в памяти эти давние воспоминания.