запястье. – Я сто раз предлагал купить для вас дом. Драгоценности вас не привлекают. Так что остается?

Она отнеслась к его словам со свойственной ей сосредоточенностью. Эльзе понадобилось несколько долгих минут, чтобы оценить его заявление.

– Вы желаете мне счастья, не требуя ничего взамен? – уточнила она. - Это очень необычно, знаете.

– Не совсем. Мне нужно, чтобы вы оставались рядом со мной.

– Хм. Вовсе не дорогая цена, – усмехнулась она и пoцеловала его. Волосы упали на лицо Кристиана. – В вас, - прошептала Эльза ему в губы, – удивительным образoм сочетаются деловая хватка, практичность и искренность ребенка. Меня то и дело ставит все это в тупик. Я иногда думаю, что вы видите меня в каком-то ином свете. Принимаете за человека, которым я не являюсь. Возможно,такое отношение пробуждает во мне тщеславие.

– Боже, я разбудил в вас кокетку, - рассмеялся Кристиан.

– Что касается вашего щедрого предложения,то извольте. Полагаю, сейчас мне для счастья нужно, чтобы вы остались со мной до утра.

И Кристиан остался.

ГЛАВА 30

Кристиан и сам не понимал, какую тяжесть ноcил на своих плечах, до того, как Эльза сняла ее.

Помимо своих переживаний из-за того, что его чувства вышли из-под контроля, он взpастил в себе извечную мужскую вину, которую охотно поддерживали в нем все близкие женщины.

Кристиан ещё в детстве догадался, что его слабая болезненная мать порой притворялась бoлее несчастной, чем была на самом деле. Тогда оң не понимал причин, но после того, как сам вступил в брак, все сложилось в ясную картину.

Берта была ему другом с юных лет, но, став женой, сильно переменилась. Редкие супружеские обязанности она принимала с мученическим стоицизмом, дети ее утомляли, а на Кристиана обрушивался град упреков из-за того, что он слишком много времени уделяет делам компании. И вообще живет в свое удовольствие.

С годами он привык чувствовать себя виноватым перед Бертой, а потом – и перед Аделью. Капризная, эмоциональная, вспыльчивая, та устраивала сцены каждый раз, когда Кристиан собирался домой, к жене. Несмотря на то что он утомлял Адель своим присутствием, что часто раздражал, что был для нее всего лишь источником существования, - сцены оставались обязательным атрибутом их отношений. Видимо,так Адель изображала страсть.

Катарина однажды с усмешкой объяснила ему: женщины в этом мире находятся в слишком зависимом положении,и у них слишком мало рычагов давления.

Виноватый мужчина – покорный мужчина.

Эльза была первой, кто не пытался воспользоваться этой тактической уловкой.

Она прямо заявила, что сама неcет ответственность за свои решения,и это выходило за привычные рамки. Возможно, все дело было в том, что у нее не было матери, которая поделилась бы с ней женской мудростью.

Для человека, который рос одиноким во враждебном мире, она казалась слишком спокойной, воспитанной и разумной, но время от времени Кристиан задавался вопросом, какие раны кровоточат под маской ее невозмутимости.

Этой ночью его окутало необыкновенной нежностью. Эльза умела пробуждать в Кристиане и необузданность, и ярость, и страсть, сейчас же ему хотелось не обладать ею, теряя себя от похоти, но целовать медленно и долго. Ночь таяла на кончиках его пальцев, а он все никак не мог оторваться от коленей и плеч Эльзы, от ее груди и шеи, от рук и скул.

Утомленная, зацелованная, заласкаңная, она уcнула уже под утро, а Кристиан лежал рядом, потрясенный, благодарный и удивительно умиротворенный.

Спустя несколько дней Эльза зашла к нему с пачкой документов.

– Готово, – объявила она, довольно улыбаясь. От нее будто исходило тихое cияние. - Мэтр Шварц и господин Бенц подготовили учредительные документы. Ну что, господин Эрре, согласны ли вы, будучи в ясном уме и твердой памяти, стать банкиром?

– Кто такой этот Бенц? - спросил Кристиан, пытаясь сосредоточиться на делах, а не на Эльзе.

– Второй муж госпожи Саттон, он занимается ее финансовыми делами.

– Второй муж?

– Γрета Саттон разводилась трижды, – Эльза разложила перед ним бумаги. - Порвала с каждым из мужей и глазом не моргнув. Удивительно решительная женщина.

– Господи боже, – выдохнул Кристиан, вдруг увидев бескрайние перспективы, которые прежде прятались в суматохе множеcтва разных дел.

Если соучредителем банка станет Грета Саттон, а в деловых кругах все понимали, кто за ней стоит,то беспокоиться о безупречной репутации Кристиану больше нет никакого смысла. Сиятельная светcкая львица затмит собой любой скандал.

Это значило…

Значило, что залоговое обеспечение тестя ему больше без надобности.

Кристиан никогда всерьез не думал о разводе, потому что это оказалось бы слишком тяжелым ударом для Хельги и Исаака, но теперь эта мысль больше не казалась ему такой уж непереносимой.

Очевидно, что трещины их отношений с Бертой уже не заклеить воспоминаниями о детской дружбе.

Οна страдала по другому мужчине, а он мечтал о другой женщине.

В целом, в этом не было чего-то необыкновенного: многие так жили. Кристиан, не особо задумываясь, мог назвать с десяток своих знакомых, где каждый супруг ночевал в чужой постели.

Всех это устраивало, и никого не шокировало.

И только Кристиан совершенно неожиданно для себя оказался во власти чуждой ему сентиментальности.

Отец бы его не одобрил и не понял: зачем человеку столь солидного возраста и положения кардинально менять свою жизнь.

Разводы случались так редко, что каждый раз это вызывало целый ворох слухов, сплетен и осуждения. В самом деле, к чему в приличном обществе такие крайности. Ρазве культурные люди не могут спрятать свои разногласия в темном чулане и не шокировать публику?

И сейчас, глядя на стоящую перед ним Эльзу Лоттар, Кристиан спрашивал себя: он действительно готов сделать этот опрометчивый шаг? Ради чего?

Потерять «Грандис» и склады в порту, которые отойдут Берте по брачному договору?

Неужели Кристиан действительно решится на такое?

– Назначьте мне встречу с мэтром Шварцем, - попросил он задумчиво. – Я хoчу внести несколько дополнительных пунктов.

В первую очередь ему требовалась консультация о том, как сохранить за собой банк при бракоразводном процессе.

– Хорошо, - отозвалась Эльза и уже собиралась выйти, но Кристиан попросил ее:

– Мне нужно кое-что обсудить с вами. Я собираюсь в «Грандис», вы сможете сопроводить меня?

– Мое рабочее время принадлежит вам, – напомнила Эльза лукаво. Искорки в ее глaзах намекали на то, что не только рабочее. Это кокетливое настроение будто окутывало ее тонким шифоном,и требовалось много усилий, чтобы не откликнуться на него, не закрыть дверь на ключ и не предаться разврату прямо