— Улыбнулась Эйруэн и обняла меня. — Твои бумаги доставили ещё утром.

— Знаю, — ответил я и отстранился, — больше ничего интересного не происходило?

— Эвелин заболела, сейчас в своих покоях. — Ответила Люсинэ. — Ничего опасного, простой кашель. Теперь я понимаю, что говорила Эйруэн, когда говорила что тебя опасно отпускать куда-то. Ты постоянно находишь себе проблемы.

— Проблемы возникают до моего прибытия, я их лишь устраняю. — Веско заявил я в ответ княгине, посмотрев на неё сверху вниз и улыбнулся. — Всё в порядке, но я не настолько легкомысленный человек, как по мне порой можно судить.

— Когда ты надеваешь маску принца, то становишься таким страшным. — Шутливо отстранилась от меня Люсинэ, взглядом указав на младшую дочь. — К слову, прибыла Нэдия Филотхион. Она сказала, что ты ожидал её возвращения.

— Да, ожидал. — Кивнул я и направился к Оранэре.

Медленно подойдя к княжне, я с улыбкой заглянул ей в глаза. Альта ответила мне полуулыбкой и отвела взгляд в сторону. Без лишних слов я подхватил её и поднял.

— Я тоже рада тебя видеть, Эшарион. — Ответила она с открытой улыбкой.

— Эшарион, заходите уже внутрь. Хватит вам уже быть на холоде. — Распорядилась Эйруэн, получив на руки от Ноа пушистую гостью, завёрнутую в плащ.

Отпустив альту, я вернулся к своей лошади и снял с неё посох и наплечные сумки, после чего повёл её в конюшню, где снял седло и передал её под заботу конюха. Только после этого я направился в поместье, отметив, что нам затопили баню, которую ушла проверять Соня.

Пройдя по поместья, приветствуя всех, я вошёл в свои покои и принялся разбирать свои вещи, обратив внимание на то, что у меня на столе было сложено почти два десятка свитков с донесениями.

Значит, сегодня вечером и завтра мне нужно будет разбираться с доставленными бумагами, ведь помимо этого нужно ещё проверить и документы из городской администрации Крепости Восточных врат и городского детского дома. Конкретно сегодня мне нужно будет написать послания гроссмейстеру Орбу и Вацлаву.

Нэдия… Не ожидал я от представительницы княжеского рода подобной прыти в исполнении условий заключённого договора. В любом случае, она лишь отплатила мне.

Размышляя, я переоделся и разобрал свои вещи. Не успел наполнить свой кубок соком и устроится за рабочим столом, как в двери моих покоев постучали.

— Принц Эшарион.

— Да, входите.

Дверь открылась и в мои покои неспешно вошла альта в парадных одеждах княжеского рода и с нашивкой в виде ворот на груди, являющегося символом княжеского рода Филотхион или "Хранителей врат".

— Нэдия Филотхион, рад вас видеть. — Поднялся я и кивнул альте.

— Взаимно, принц Эшарион, — отвесив мне церемониальный, пусть и лёгкий поклон, девушка прошла и села в кресло напротив стола. — Довольно иронично возвращаться сюда уже в качестве гостьи.

— Да, иронично, но в этом нет и капли моей вины. — Сел я уже после гостьи и принялся наполнять второй кубок. — Я полагаю, вы прибыли, чтобы исполнить заключённое между нами соглашение?

— Вы уже всё знаете, принц, нужный вам альт сейчас сидит в подвалах этого маленького замка. — Улыбнулась она и несколько удивлённо взяла в руки кубок, который я направил к ней, удерживая в воздухе. — Не скажу, что его поиски были простыми, но золото в нашей жизни открывает даже стальные двери, а удар ногой ещё и ускоряет процесс переговоров.

— Вот так просто?

— Принц Эшарион, этот альт — наёмный убийца, даже в Княжестве он приговорён к смертной казни, как и где он понесёт наказание уже не важно.

— Хорошо, но этой причины недостаточно чтобы вы прибыли лично, Нэдия.

— Да. — Кивнула она, с подозрением посмотрев мне в глаза. — На тайном совете княжеских родов было решено: вы должны отказаться от княжны Оранэры Хельталис или вам будет объявлена война.

Осушив кубок и поставив его на стол, я наклонился вперёд и вежливо улыбнувшись, попросил:

— Не могли бы вы повторить угрозу от лица членов княжеского совета, Нэдия Филотхион?..

* * *

Магистр Айлек Риис наблюдал за тем, как догорают последние костры разожжённых для студентов Академии и жителей города Эрван, которых не удалось спасти.

— Снег и пепел, эта зима заполнится надолго. — Тихо произнёс магистр.

— Айлек, завтра я забираю девушек в своё поместье, никто не переживёт эту зиму в палатках. — Вышла к нему графиня Прайси, единственный магистр среди женщин, но не входящая в совет.

— Забирай их. — Эхом отозвался Айлек. — Если ты не заметила, студенты бегут. Даже представители дворянских фамилий бегут от войны.

— Никто не хочет войны.

— А война уже идёт, Лиона! — крикнул Айлек, и, схватившись за грудь, тяжело осел на землю. — Я был в Фарнадской башне. Эта война будет на уничтожение и простые люди ничего не смогут сделать с захватчиками. Я знаю…

— Император Дарнир… — настороженно посмотрела графиня на старого магистра.

— Дарнир пытается усидеть на троне, не более того. — Махнул рукой магистр Риис, а после тяжело поднялся, опираясь на посох. — Он тянет время, а воевать нужно сейчас, иначе потом будет поздно. Их станет слишком много, укрепления уже создаются.

— Что ты предлагаешь?

— Я отправляюсь в графство Саврос. Мне нужно поговорить с принцем Эшарионом.

— Непреклонный принц? У него нет власти…

— Зато у него есть то, что отсутствует у действующего Императора, а именно — разум.

Графиня в ответ что-то ответила, но магистр Риис даже не стал её слушать, направившись к своей палатке. Ему предстояли сборы и долгая дорога по зимней Империи…

Глава 15. Проверка и надежда

Селика Фурья, бывшая императрица и мать покойного императора, устроившись в гостевых покоях дворца герцогства Рикстейл, сидела и зябко куталась в свою плотную шаль.

— Госпожа, Милена просит вас пройти в приёмный зал. — Вошёл в комнату один из её личных слуг.

— Могла бы и сама прийти, — возмутилась Селика, но всё равно поднялась и направилась следом за своим слугой.

Медленно, но уверенно бывшая императрица вошла в приёмный зал и посмотрела на лица подчинённых герцогскому дому графов и баронов, собравшихся в этом зале. Милена же поднялась и улыбнувшись, указала ей на место слева