приблизился и украдкой, точно заговорщик, взял меня за руку, стиснув пальцы, горячечно зашептал: — Я скучал. Сильно. Много думал о нас. О том, каким был дураком. Теперь Тень мне даже не показывается, веришь? Я так жалею, что не был рядом все эти годы. Когда всё закончится, сходим в зоопарк вместе? Настоящее свидание, что скажешь?

Мой взгляд испуганно скакнул вперёд, к спине Павла. Нить Уз отливала в темноте серебром.

— Давай позже обсудим, — натянуто улыбаясь и стараясь не глядеть на Пса, я неловко вытянула руку. Где-то в груди горчило, словно я наглоталась дыму. Оставалось надеяться, что Павел не успел почувствовать через Узы мелькнувшие в моей голове картинки будущего свидания.

Алек продолжал угрюмо идти рядом, больше не пытаясь завязать разговор. Наше молчание давило на плечи, но я успокаивала совесть, повторяя про себя:”Немного подождать. Скоро всё разрешится. Объяснюсь с ним позже”.

— Эй, ты куда опять лыжи двинул? — зло рыкнул Павел, глядя как Алек вдруг сменил направление.

— Задрал уже километры нахаживать, Сусанин, вон же вольер! И камер нет. — ответил Пёс, направляясь наискось, прямо к дорожке ведущей мимо птичьего вольера. В следующий миг воздух взорвался птичьим гомоном.

— Идиот, — рычал Павел, пригибаясь к земле и следя за метаниями растерявшегося Алека. У одного из соседних вольеров зажёгся свет, вспарывая ночную темень, где-то послышался человеческий окрик, залаяла собака. Алек бросился к ближайшим деревьям.

На наше счастье, шум вскоре затих, свет, мигнув, погас. Короткими перебежками, Алек вернулся к нам, пунцовый от смущения, шёпотом пробормотал:

— Дурацкие птицы…

— Ты вообще соображаешь, что делаешь? — вскинулся Павел. — Нахрена за нами потащился? Чтобы мешать?

— Да потому, что тебе не доверяю. — взъярился в ответ Алек. — Это Тину ты можешь обмануть. Узами ей голову запудрить! Я твою суть вижу. И она гнилая как это дерево, — и он пнул стоящий рядом покорёженный ствол, осыпав нас дождевой моросью.

— Алек, пожалуйста… — Я боялась, что нас могут услышать, но кажется была единственной, кого это волновало.

— А ты, значит, герой-спаситель? — неприятно ухмыльнулся Павел. Его Койот насмешливо скалился, демонстрируя острые зубы. — Под каким кустом ты отсиживался всё то время, когда был нужен?

Где-то позади раздался волчий вой, заставив меня вздрогнуть. Несколько холодных капель мазнуло по лицу. Начинался дождь.

— Ты не знаешь всего, — наряжённо прошептал Алек.

— Почему же, очень даже знаю. Ты раньше не подходил из-за той чёрной штуки за спиной Тины, да? Боялся шкурку попортить? Так чего сейчас объявился? Говоришь, я ничего не знаю, но история на крыше и остальное давно не секрет. Я догадался раньше Тины о твоих маленьких секретиках. Достаточно было посмотреть как ты затравленно смотришь ей за спину.

Алек метнул в меня растерянный взгляд, словно не мог поверить, что я так запросто выдала Павлу нашу историю с крышей. На его скулах заиграли желваки.

Улыбаясь своей самой гадкой улыбкой, Павел подошёл ближе к Алеку. Его голос перешёл в угрожающий шёпот:

— Даже сейчас, вместо того, чтобы не мешать, выпячиваешь свою значимость, как петух. Да только за гонором и перьями скрывается пустышка. У меня как на ладони, вся твоя трусливая душонка.

Последние слова Павел буквально выплюнул, и в тот же миг Алек низко зарычал и бросился на Койота, с размаху заехав ему кулаком по скуле.

— Павел! — пискнула я и бросилась поднимать упавшего в мокрые листья старосту.

Пёс стоял над нами, тяжело и часто дыша, натягивая грудь, будто после тяжёлого бега. Из искривлённого ненавистью рта вырывался пар дыхания.

— Что на тебя нашло, Алек! Сейчас не время… Если бы нас засекли из-за вашего ребячества?! — гневно прошептала я Псу. Его силуэт тонул во мраке.

— Тина, — моё имя пророкатало у него в горле. — Пойдём со мной. Пойдём, прошу. Давай вместе заберём лисёнка. Я для тебя всё сделаю. Мы так много лет друг друга знаем… Ну же… — он протянул ко мне руку. — Я прошу тебя… Неужели ты доверяешь этому шакалу, больше чем мне?

Я не двинулась с места.

Его рука упала плетью, сжалась в кулак. Он смотрел на меня со злым изумлением: — Ясно… Я-то думал — мы на одной стороне. Думал, ты умнее… Теперь всё встало на свои места.

— Алек…

Он рыкнул сквозь зубы:

— Да пошли вы к чёрту! Оба!

Развернулся и, не таясь, вколачивая пятки в мокрую землю, пошёл в обратном направлении. Вскоре его силуэт поглотила темнота.

— Какая муха тебя укусила!? — едва не шипя от негодования, накинулась я на Павла, пока тот, кривясь, поднимался на ноги, потирая ушибленную скулу. Мне было его совсем не жаль и даже наоборот, руки чесались поставить ему ещё один синяк, для симметрии, так сказать.

— Не понимаю о чём ты, — невинно отозвался он. — Пойдём, сделаем то, для чего пришли.

— Зачем ты это устроил? — повторила я громким шёпотом, закипая. Моя лиса нервно ударила хвостом по ногам.

Павел перевёл на меня холодный взгляд. В темноте его лицо белело, как лик приведения.

— Затем, — начал он медленно, с нажимом выговаривая каждое слово, — что меня бесят ничтожества, которые сначала насрут в душу, а потом пытаются оправдаться благородными мотивами. Нахрена он заявился? Думаешь, чтобы помочь? Чёрта с два! Просто он тебе ни на грош не верит. Не верит, что без него справишься, боится, что его трусость разглядишь.

— Ты не прав. Ты его не знаешь…

— Таких как он, повидал достаточно… Не удивлюсь, если сейчас сюда направляются вызванные им охотники.

— Он никогда так не поступит.

— Продолжаешь ему верить? После всех этих лет? Скоро вернёшь хвосты и от чувств и следа не останется. Он ведь годами обращался с тобой, как с пустым местом, а ты ему в рот заглядываешь. У тебя хоть капля гордости есть? Смотреть противно, как ты перед ним стелешься.

Меня перекосило от его тона, от его усмешки. У него не было права, говорить мне эти слова. Я прошептала, выталкивая слова сквозь сжатые зубы:

— У этих чувств хотя бы есть шанс.

Лицо Павла окаменело. Взгляд точно стал весить целую тонну. Дернув уголком рта, он невесело хмыкнул:

— И то правда, лисичка. Уела.

Он развернулся и устремился в темноту, оставив меня потерянно плестись позади. Обойдя пруд, мы двинулись к ряду загонов. Характерный запах ударил в нос, и через пару минут мы уже подошли к нужному вольеру.

Вокруг всё было тихо. Даже звери по соседству не поднимали шума, только неподвижно глазели из темноты.

Павел достал из моего портфеля подготовленный заранее шприц со снотворным и ключи, которые раздобыл ещё при дневной