class="p1">— Ты должен быть умнее. Иногда нужно пренебречь своей гордостью ради выгоды и нужных связей, — нравоучительно произнёс Франс.

— Рик, может, ну это сопровождение? Пойдём лучше карликов поубиваем, у меня как раз к их племени счёты появились, — попросил Ларс.

— Не получится. Человек Карла уже получил наше согласие на это задание.

Ещё утром меня навестил тот же самый человек, что передал мне папку с заданиями. Причём оставаться у Сигурда на ночь мы не стали, перейдя в другой трактир, но найти нас так и не представившемуся посыльному не составило никакого труда. Из чего можно было сделать вывод: либо за нами следят, либо это сам трактирщик передал информацию о своих постояльцах куда следует.

Я рассчитывал, что это задание поможет обзавестись знакомствами не только с артелью лесорубов, но и с сопровождающими их стражниками. Вот только с самого начала всё пошло не так. Неспособный похвастаться высоким ростом глава артели при первом же нашем знакомстве с чего-то невзлюбил Ларса. Из чего и вылилась вся эта ненужная перепалка. Хорошее знакомство с кем-то из лесорубов теперь под большим вопросом. Остаётся постараться не напортачить со стражей.

— Гуди, чего вы тут кричите? — стоило вспомнить про стражу, как из ниоткуда появился десяток хорошо бронированных людей.

— Стиг, а как тут не ругаться? Ты только посмотри, кого нам дали в усиление, — указал в нашу сторону глава артели.

— Ты бы норов свой поубавил. Эти ребята, если что нехорошее случится, тебя защищать будут, — сказал подошедший к нам офицер.

— Если что-то случится, они первые же и рванут наутёк, — не согласился Гуди. — Лучше бы нам ещё один отряд стражи выделили, а этот балласт отправили куда-нибудь мышей гонять.

По лицу Ларса было видно, что он уже намеревался ответить зарвавшемуся лесорубу, но я не дал ему это сделать. Вместе с лесорубами нам предстоит долгое пребывание в тёмных землях и не стоило усугублять конфликт. Наступив воришке на ногу, я тут же перевёл его недовольство на себя.

— Не забывайся. Не тебе осуждать решение совета, — осадил лесоруба Стиг.

— Ещё посмотрим, кто из нас был прав, — всё-таки оставил за собой последнее слово Гуди.

— Не обращайте на этого глупца внимания, — когда недовольный мужичок отошёл, обратился к нам офицер.

— Навряд ли главой артели стал бы глупец, — заметил я.

— Поверьте, порой для должности достаточно высокопоставленного отца.

— Теперь всё стало куда понятнее, — заметила Кристина.

— Для нас это никакой роли не играет. Мы выполняем свою работу, а они свою, — пожал плечами Стиг.

— Глупо ссориться со своей охраной, — заметил Франс.

— Это уже третий выход с ним, пока что серьёзных нападений не было. Гуди попросту не воспринимает опасность тёмных земель, но ничего одна встреченная сильная тварь и он поменяет своё мнение.

— Надеюсь, его озарение случится не в этот раз, — хмыкнул я.

— Я тоже, — улыбнулся Стиг. — Пойдёмте, познакомлю вас с моими ребятами.

Что ж, пусть и наполовину, но мой план удался. Стражники оказались нормальными ребятами и охотно шли на контакт. До выхода оставалось немного времени, но успели со всеми познакомиться и общее впечатление было хорошим. Лесорубы же, в свою очередь, стояли особняком и не желали общаться ни с кем кроме своих.

Когда последние тележки прибыли, все дружно двинулись в сторону ворот. Ездовых животных в городе практически не было, как и обычных мулов, способных тащить за собой грузы. Небольшие тележки приходилось толкать самим лесорубам. Стиг поведал нам, что каждая из них была зачарована на уменьшение веса, и больших трудностей в перемещении такой тележки не возникает даже, когда она гружёная. Единственной проблемой оставались габариты бревен. Зачарование скрадывало лишь вес, никак не влияя на размер объекта, а если учитывать, что тележки в длину были около двух метров, становилось ясно — большую партию брёвен нам не увести. Но нуждающийся в ресурсах город будет рад и этому.

Ворота мы преодолели без каких-либо сложностей. Страже стоило лишь перекинуться со своими коллегами парой слов, как нас тут же пропустили. Так и не сумев вдоволь насладиться безопасностью высоких стен, мы покинули город.

До нужной нам делянки было недалеко. Учитывая нашу неспешность из-за тележек, около двух часов ходьбы. Стиг выделил нас в охрану флангов колонны. Я не стал с ним спорить, хоть из-за своего сканирования был бы куда полезнее во главе колонны.

Неспешно двигаясь вперёд, мы старательно не замечали пыхтение лесорубов. Стиг прав — в этом выходе у каждого своя работа, и помогать впрягшимся в тележки работягам я был не намерен.

До конца маршрута мы добрались без происшествий. Почему была выбрана именно эта делянка, стало понятно сразу. Ровненькие небольшие деревья идеальны для заготовки. Особенно контраст ощущался, если вспомнить окружающий замок лес с его исполинскими деревьями.

Разбив небольшой лагерь и выставив патрули, мы первым делом приступили к приёму пищи. Только после обеда над делянкой разнёсся стук топоров. Со слов стражников, мы были должны вернуться в город к завтрашнему вечеру. Учитывая объём работ, это было крайне быстро. Нужно отдать лесорубам должное — работать они умели. Их действия были быстры и слажены, виною тому умение, дарованное инициацией или их профессионализм, я не знал. Но глядя на их работу, верил, что мы и вправду можем здесь задержаться лишь на один день.

Если не считать прибежавших на стук топоров стаю волков, до захода солнца всё прошло спокойно. Волки не доставили особых проблем. Потеряв от болтов пару своих сородичей, они предпочли развернуться и ретироваться, оставив нам тела, из которых мы поглотили немного силы.

Лесорубы, прерывавшиеся только на ужин, бросили работу после захода солнца. Такое трудолюбие заставило меня даже слегка поменять своё мнение о них. Такими темпами мы выдвинемся в обратный путь к завтрашнему полудню.

Ночь поделили на две смены. Стиг взял направление со стороны вырубки, а нам достался более простой вариант. Наблюдение за хорошо просматриваемой поляной не требовало много людей, но я решил подстраховаться, задействовав в патруле весь личный состав. Разделив свой отряд на две группы, в каждой из них назначил человека, который будет обходить не только наши посты, но и стражников. Ночные хищники славились своей бесшумностью, и я не хотел при смене патруля обнаружить, что несколько людей пропали бесследно.

— Рик, вставай, — разбудил