Страх медленно отступал. Самообладание, вырабатываемое с детства, давало о себе знать. Когда всю жизнь твердят, что ты принадлежишь высшим классам, видишь, как изо дня в день пред тобой пресмыкаются, боятся и тихо ненавидят люди, которым не повезло родиться без магического источника; начинаешь невольно следить за выражением своего лица. Тем более в тот момент, когда ты находишься рядом с отцом, такая эмоция, как страх, не должна появляться, даже если ты смотришь в глаза дракону.

Избавившись от первоначального ступора, замечаю, что ящерица не дотягивает до размеров дракона. По сравнению с ментальным слепком, который мне пересылал мой наставник по магическим тварям, эта особь похожа на дракона так же, как котёнок на льва. Чёрная чешуя, янтарные глаза с вертикальными зрачками, вместо передних лап перепончатые крылья; в холке монстр достигал три метра. Размах крыльев и длину шеи мешала разглядеть клетка, в которой и находилось существо.

— Удивлён? — голос отца разнёсся по помещению. — Ты бы видел своё лицо, когда я снял с тебя повязку, но ты быстро справился со ступором, молодец. Эта чёрная виверна — мой тебе подарок на день рождения.

— Но как?! — удивился я. — Что такое сильное существо делает в столице? Если кто-нибудь узнает, что у нас в подвалах находится чёрная виверна, сюда примчится королевская гвардия.

— Не волнуйся так, о ней знают только доверенные люди.

Подарок и вправду был шикарен. Сегодня мне исполнилось двадцать лет, а это значит, я могу вступить на путь развития и, пройдя инициацию, получить класс. После убийства чешуйчатой твари моё тело сможет начать образовывать ядра развития, благодаря выкаченной из виверны силы.

Ядра развития можно было создавать при вытягивании энергии из убитых тел и благодаря магическому источнику. Входя в медитацию, из манны следовало формировать шар, постепенно уплотняя его новыми порциями магии. Этот процесс был весьма долгим — медитируя в день часа четыре, на одно ядро уйдёт два месяца. Вытягивание силы из убитых позволяет развиваться быстрее, но прежде чем приступить к процессу поглощения, жертву необходимо умертвить, а это весьма опасное занятие. Поэтому для многих магов медитация — это отличный способ развивать свой класс, за что люди, лишённые магического источника и вынужденные рисковать кровью и потом, формируя ядра, питали к ним тихую ненависть.

— Рикард, возьми копьё, — протянул мне орудие отец.

— Я думал, что убью виверну вечером после получения класса. Зачем это делать сейчас? Мне не удастся проглотить её силу.

— Видишь ли, учёные клана клятвенно заверяли меня в том, что если поглотить энергию сильного существа накануне инициации, то после обретения класса у тебя уже будут иметься ядра развития, причём их количество будет больше, нежели получают при обычном поглощении.

Еле удержав довольную улыбку от столь приятных известий, принял копьё из рук отца. Непривычная тяжесть оттянула руки, всё же я будущий маг, а магам не пристало нагружать себя ненужным им железом. Благо, показывать мастерство владением оружием не требовалось. Помимо того, что летающую ящерицу сдерживала клетка, она была спелёната толстыми цепями, что уменьшали её подвижность до минимума.

Встав удобнее, нацелил кончик копья прямо в зрачок виверны и сделал, как мне показалось, стремительный выпад. Рёв раненого зверя разнёсся по помещению. Копьё, так и не доставшее до мозга, застряло в глазнице. Под звон цепей, сдерживающих летающую ящерицу и под насмешливый взгляд отца, я с трудом вырвал своё орудие из глазницы. Переждав очередной вопль, повторил попытку убийства бедной виверны. Второй выпад, оказавшийся более удачным, закончил мучения твари.

— Похоже, я всё же зря поддался на твои уговоры. Наставник по ратному делу тебе явно не помешает.

— Пап, ну зачем мне оружие, когда совсем скоро я стану магом, и ни один самый умелый фехтовальщик попросту не сможет ко мне подойти?

— Для того, чтобы не стоять в ошмётках разбрызганного глаза. Хорошо, что до церемонии ещё есть время, и ты успеешь привести себя в порядок. А сейчас коснись виверны, сила должна перейти к тебе.

Подойдя ближе к туше ящерицы, положил ладонь на её морду, стараясь выбрать место, не запачканное кровью и останками глаза. Шкура была холодной, а чешуйки оказались острыми. Шевельнув ладонью, с удивлением понял, что порезался. Подождав тридцать секунд, уже хотел сказать отцу, что наши учёные ошиблись и хорошо бы отправить их в тёмные земли, чтобы они своими руками притащили оттуда новую виверну, как в этот момент тело начало наполняться силой.

Всё время, что энергия из мёртвого тела перетекала в моё, я чувствовал все процессы, происходящие в организме: лёгкие, наполняющиеся кислородом; кровь, бегущая по венам; завтрак, переваривающийся в желудке; порез, который стремительно начал затягиваться. Когда поток силы иссяк, раны на ладони не было, а я сидел в луже крови, которая натекла из тела виверны. Мне не удавалось вспомнить, сколько времени занял процесс поглощения.

— И такие ощущения будут каждый раз? — спросил я, ошарашенно глядя на отца.

— Постепенно начинаешь привыкать к этому. В первый раз ощущается сильней всего.

— И как понять, сколько ядер я получил?

— Никак. Результат мы узнаем, только когда ты получишь класс, но можно сказать с уверенностью — силу из мёртвого тела ты поглотил.

— Неужели этот способ ни на ком до меня не испытывали? — как ни старался, но возмущение в моём голосе всё же промелькнуло.

— Нет. Времени на проверку теории не было. Не отдавать же с трудом пойманную виверну кому-то другому. Твари низкого ранга, при приближении к столице, из-за влияния храма просто умирают, и их сила тут же рассеивается. И я не хотел тебе говорить до инициации, но позавчера, эти уроды из клана Дождя, на дуэли убили Биргера и Форса. По словам очевидцев, они не успели воспользоваться заклинаниями. Вот только Биргер был геомантом и доспех земли ставил меньше чем за секунду. За последний год мы лишились пяти магов, и тянуть с твоей инициацией я не могу.

— Сначала клан Дождя забрал у нас территорию, которую нам выделил Король, после похода на тёмные земли, теперь постепенно вырезает наших магов. Наверняка сбой портала, убивший Стефана, тоже не был случайностью. Отец, куда смотрит Король? Почему он не вмешается?

— Наш Король закрывает глаза на их проделки. Арвид ещё не объявлял, но все уже знают, что он собирается жениться на дочери главы клана Дождя. Так что без прямых доказательств он и пальцем не шевельнёт.

— И что нам в таком случае делать?

— Для начала тебе следует пройти инициацию. Уже после будем думать, как с ними поступить, — бросил через плечо отец, направляясь к выходу.

Поездка заняла тридцать минут. Чем ближе мы приближались к храму, тем больше становилось людей. Инициацию проходили два раза в год, и уйма народу спешила получить класс, их было так много, что кучеру, используя крепкие выражения и кнут, с трудом удалось подъехать к храму.