Предтечей решил подсократить население «естественным» путём. Контроль за рождаемостью, увеличение качества жизни и её продолжительности. Их общество, точнее, его большая часть, постепенно вырождалось, погрязнув в непрерывном веселье и утолении собственных желаний. План, рассчитанный на десятки поколений.

Одновременно с этим Верхушка Совета создавала для себя убежища. К определённому моменту численность их расы должна была сократиться до приемлемого количества, способного с должными удобствами поместиться на восьми планетах.

— Разве не семь? — удивился я.

— Восемь, Игорь, восемь, — произнёс Чарльз. — Восьмая, Мира, это там, где сейчас обитает тот самый Совет со своими прихлебателями. И не только. Вообще, они планировали обосноваться на всех планетах, но в последний момент, когда численность Империи изрядно подсократилась, вспыхнул небольшой бунт. Его довольно быстро погасили, но часть недовольных умудрилась на эту самую Миру проникнуть. На самой планете они воевать друг с другом не стали, придя к разумному выводу, что это может плохо кончиться для всех.

— А что мешало просто выдворить недовольных на другие планеты? — спросил я.

— Трещащее по швам пространство, — усмехнулся Император. — Они, конечно, изрядно сократили использование эфира, да и фактически уничтожили всю технику по всей галактике, что использовала эфир, однако Механизму уже было плохо. И шанс на то, что недовольные доберутся до следующего убежища, стремился к нулю. Так что пришлось им всем остаться да любить друг другу мозги на протяжении тысяч веков в ожидании того, что «топливо», питающее вселенский механизм, самоочистится и всё придёт в норму.

— Но что-то пошло не по плану… — тихо пробормотал я.

— Ага, — кивнул Чарльз. — Всё пошло не по плану. Зародилась жизнь на Старой Земле. Даже несмотря на то, что Предтечи изрядно прошерстили всю галактику, буквально выжигая все потенциальные колыбели перед своим уходом. Но мы, люди, не только ухитрились это проигнорировать, но ещё и сумели добраться до одного из миров-убежищ, где поехавшая планетка, обрётшая самосознание, наделила первых счастливчиков даром.

— Тем самым запустив очередной виток использования эфира, — пробормотал я. — Иронично вышло.

— Ещё как, — кивнул собеседник и тут, резко подскочив, дёрнул удочку. — Да, блин! Попалась!

Бешено крутя катушку, Чарльз, довольно улыбаясь, тащил к себе бьющуюся рыбину, определённо не желающую покидать родную обитель.

— Чего стоишь? Сачок хватай! — не отрывая взгляда от добычи, прокричал Император, уже зашедший в реку по колено. Правда, непонятно зачем.

С другой стороны, как тут Императору откажешь? Так что, схватив сачок, которого ещё минуту назад определённо не было, я прямо в туфлях и брюках зашёл в воду, взяв на изготовку своё орудие лова.

И таки поймал! Что за рыба, которую выудил из реки Император, я сказать точно не мог, но была она сантиметров семьдесят и ярко отсвечивала своей серебристой чешуёй.

— Отличненько, сразу и пообедаем, — довольно произнёс Чарльз, когда мы выбрались на берег. — А то на меня эти экскурсы в историю изрядно тоску и аппетит нагоняют.

Император взмахнул рукой, и обстановка вновь сменилась.

Мы оказались на довольно просторной кухне, с широким столом посередине, вокруг которого стояло несколько стульев.

— Закинь рыбину в раковину, — приказал Чарльз, а сам, уже сменивший камуфляж на чёрный поварской костюм, стал открывать многочисленные ящички, пока, наконец, не обнаружил набор ножей.

Почти с минуту он их разглядывал, и, в конце концов, придя к какому-то одному ему понятному выводу, взял совсем непримечательный. А после, сполоснув под краном добычу, положил её на разделочную доску.

— Так вот, на счёт иронии, — ловко делая надрезы и отсекая плавники, мужчина продолжил разговор. — Фактически мы, люди повторили весь путь Предтечей. Разве что в ускоренном режиме. Первые одарённые, первые технологии на эфире и прочее-прочее. Вот только если Предтечи сами открыли это «чудо», то нам его подарили. А как известно, незаслуженные подарки порой портят человека.

— Краты?

— Они самые, — кивнул Император, уже нарезая рыбину на куски. — Картошку почисть, пожалуйста.

Не, ну если сам Император рыбу чистит, то и барону ручки запачкать не позорно. Тем более что запачкаться тут явно будет сложно. Стоило нам только перенестись с берега реки, как мои промокшие туфли и брюки разом высохли и на них не осталось ни единого пятнышка.

Открыв первый попавшийся ящик, я уже без удивления обнаружил контейнер с картошкой, а протянув руку в сторону, почувствовал, как в ней материализуется овощечистка.

— В общем, краты оказались теми, кто первыми встретили Предтеч, — продолжил Чарльз. — Они долго и упорно искали планету, на которой произошла первая инициация одарённых, но, к сожалению, архивы Старой Земли изрядно пострадали в одном из многочисленных конфликтов, и это вышло не сразу. Однако эти твари были довольно упорны, да и властью обладали немалой. Так что изыскания продолжались. И постепенно стали открываться другие планеты-убежища. Каждая из них вела себя по-своему, но, в основном, на контакт идти отказывались, за исключением Нави.

— Почему?

— Да чёрт его знает, — пожал плечами Император. — Может, их разные Предтечи создавали, что сказалось на образе «мышления», а может, так звёзды сложились. Внятного ответа мы не получили. И вряд ли получим.

Покончив с рыбой, Император подошёл к старомодному шкафу со встроенным в него духовым шкафом и, достав из него противень, защёлкал тумблерами.

— И Навь подсказала, где искать эту самую Миру. Центральное убежище Предтечей. Куда краты, стремящиеся постичь все тайны мироздания, и поспешили.

— Это до того, как у них крышу сорвало или уже после? — спросил я, закидывая очередную картоху в раковину.

— К сожалению, уже после, — кивнул Чарльз. — Так что можешь представить удивление Предтечей, когда к ним в дом ввалились дикари, во всю использующие эфир? Вот и я не могу. И чертовски сожалею, что никто не запечатлел физиономии этих говнюков в тот момент. Я б фото в рамке на столе хранил и каждый час бы любовался.

— Расклад понятен. Пришли «дикари», да ещё и держащие в руках кнопку от ядерной боеголовки. Так почему бы не уничтожить их?

— Видишь ли, мой кровожадный друг, — хмыкнул Император. — образовался некий паритет. Краты уже были довольно могущественны, а у Предтечей уже которое тысячелетие был застой на планете. Ну знаешь, что-то вроде все дела переделаны, квартира убрана. Новое придумывать лень, старое и так отлично работает. А до предполагаемой починки Механизма ещё о-го-го сколько времени. Так что разом