А враг уже строился. Пятеро Рыцарей Стражи встали на восточной террасе библиотеки, какой-то Библиотекарь прятался возле Змеиной Тропы.

– И это все, что у них есть?

– Пока – да, – ответила шима-пинг Шейла. – Я только надеюсь, что мы не слишком фрагментированы.

– Ага.

Это была сила и слабость видения мира Скучи. Скуч-э-маут был распределен по кусочкам. Его приспосабливали по желаниям детей, и не только в великих державах, но и в государствах-неудачниках на краю мира. У скучистов было очень много различных созданий. У гачекистов – понятие знания, завоевывающего «наружу», видение, осуществлявшее согласование всего. И сейчас это как нельзя лучше подходило для их почти полного контроля над библиотекой.

Шима-пинг подскакивала вверх-вниз на своих трех ногах. Шейла кричала врагам через что-то – очевидно, через внешний спикер, потому что Юнх ощущал громкость повсюду.

– С дороги!

– Этажи принадлежат нам!

– Верните нашу Библиотеку!

– А главное – верните НАСТОЯЩИЕ книги!

Последнее требование отлично ложилось на речевку, хотя не совсем подходило к базе Скучи – краю мира.

Банда Шейлы неслась вперед с боевыми выкриками. Но уже десятки гачекистов встали рядом с Рыцарями Стражи. Конечно, большая часть их была виртуальна, но смесь выглядела отлично. Неудивительно: обе стороны знали, что последует дальше. Это было столкновение кружков веры. Смысл в том, чтобы убедить остальной мир верой и образами: видение Скуч-э-маут – лучшее.

Обе стороны думали, будто знают, что сейчас будет, но Тим запланировал кое-что особое.

Гачекисты рычали угрозы армии скучистов, чирпам, квипам и громоздившимся за ними созданиям побольше. Они полагали, что все это – хитрый образный ряд плюс игроки-люди. Потом первые серомачтовые синие иониподы с хрустом рухнули на асфальт, и гачекисты поняли: этот звук– реален. И тут же один из сальсипуэдов – носитель образцов, – выбежав вперед, тяпнул Рыцаря за ногу. На самом деле это был лишь слабый электрический удар, но гачекист отпрянул, завывая:

– Нечестно! Нечестно!

Да, это и правда было нечестно, но по статистике сети Юнх видел: поддержка его стороны удвоилась. К тому же мы это творим ради достойной цели. Тимоти Юнх никогда особо не пользовался физической библиотекой, но то, что здесь случилось, было возмутительно.

Терраса очистилась, однако Шейла колебалась.

Хенсон – » Ночной смене: «sm» Что-то мне не хочется вбегать очертя голову. Думаю, они кое-что припасли. «/sm»

– Да! Смотри! – выкрикнул Смейл вслух и показал на виды, взятые с точек над входом библиотеки. Камеры выдавали что-то вроде пауков, охраняющих подступ к дверям библиотеки. Таких массивных, что почти закрывали каменную мозаику. А потом виды перешли в оффлайн.

– Ух ты! Они настоящие?

– Думаю, некоторые из них, – сказала Шейла.

– Не может быть! Даже у «Электрикал Инжиниринг» столько роботов нет. В этом соревновании механическое превосходство у нас!

Ну а вдруг противник купил шайку роботов, сделанных хоббистами? Если хотя бы половина этих механизмов реальна…

Шейла остановилась, прислушиваясь к совету, который мог доноситься из любой точки земного шара. А потом взревела:

– В лес!

Они издали прерывистый крик, и то, что пришло от синтетиков, было ответным ревом, громким, причудливым и полностью скучистским. Все бросились в кусты к юго-востоку от библиотеки. Виртуальные образы выцвели в искусственную размытость, которая замаскировала лоскутное покрытие сети.

Механизмы поменьше – уборщики, носители образцов и роботы-пинцеты – особых трудностей на покрытой мульчей земле не испытали, а вот погрузчикам пришлось туго. Они стали тонуть в мягком грунте. Юнх бегал вокруг них, где-то подталкивая, где-то убирая с дороги камни. Монстры медленно двигались вперед, и это не слишком отличалось от работы, которую иногда приходилось выполнять в лаборатории. Но сейчас пришло время поплакаться.

Юнх – » Хенсон: «sm» He помогает, Шейла. Эти роботы-пауки просто за нами туда пойдут. «/sm»

Хенсон – » Юнху: «sm» Держись за мной. Обход сработает. Смотри, что я… «/sm»

С губ Шейлы сорвался негромкий удивленный возглас, и фраза осталась незаконченной. Виртуальные Скучи сделали еще пару-другую неверных шагов (в зависимости от собственных внутренних задержек), но ночная смена «ДженГен» резко остановилась, с минуту все топтались на месте.

Образы сливались, пока народ пробирался по чаще. Но не это послужило причиной внезапной остановки. Все смотрели на… на человека и на кролика. Первый был реальный, второй – виртуальный. Оба они не то чтобы прятались – стояли на поляне. Но вокруг повсюду были кусты, и пока скучисты на них не напоролись, не было камеры, дающей вид на эту точку.

Ничего особенного в этом кролике не было – химера из мультика. Но у него была симпатичная бесстыжая ухмылка – надо отдать ему должное.

Шима-пинг Шейлы застыла на миг в нерешительности, а потом угрожающе шагнула вперед, к кролику.

– Ты не на месте.

Зверек с хрустом откусил кусок морковки и дернул ухом.

– А какое ваше дело, док?

– Я не доктор – пока еще, – ответила шима-пинг. Кролик рассмеялся.

– Значит, и не будешь. Я пришел напомнить вам, что сегодня здесь столкнулись не только вы с гачекистами. Тут действуют и другие силы, помощнее.

Последнее слово он произнес протяжно, показав на небо пушистой лапой, в которой была зажата морковка.

Юнх – » Ночной смене: «sm» Шейла, не обращай внимания. Всегда бывают прохожие. «/sm»

Смейл – » Хенсон: «sm» Эта остановка вредит нашей репутации. «/sm»

Шейла не отреагировала. Она боком обошла бесстыжего кролика и остановилась возле физически присутствующего человека. Этот тип выглядел… агрессивно нормальным: за пятьдесят, похоже, испанец по происхождению, в темном костюме С виду – типичный преподаватель УСД, хотя одет слишком тщательно. Глаза его следили за движением шимы-пинг с уверенным спокойствием, которое – Юнх заметил это теперь – несколько нервировало.

А потом Тим увидел то, что видела Шейла. Незнакомец проецировал образы. Это делалось тонко – такие едва заметные голубые штрихи, которые почти не рассмотришь. Туман, поднимавшийся от ботинок незнакомца, становился ярче, когда тек к деревьям.

Хенсон – » Ночной смене: «sm» Переключайтесь на коммунальный вид. «/sm»

Диагностику коммунальных сетей «ДженГен» трудно было использовать вне лаборатории, зато она была куда более изощренной, чем та, что поставлялась с костюмами «Эпифании». В коммунальном виде… да, в нем было видно, что этот человек экипирован полностью. Голубые штрихи только давали намек, но теперь Юнх видел в одежде незнакомца вспышки высокоскоростных лазерных связей.