люди были предоставлены сами себе. Здесь убивали, калечили, насиловали и жрали друг друга так, как не снилось ни одному животному царству. В мире зверей каннибал становится изгоем, парией. В аду из кожи себе подобных делали накидки, чтобы прятаться от солнца, примитивные шлемы из черепов и ножи из лучевых костей. Пили кровь и пожирали плоть. Загоняли в тупик и медленно убивали, чтобы хоть как-то развлечься. Люди влачили существование в ожидании ночи.

– Рано или поздно к этому приходят все. Или жрешь ты, или выбор невелик. Жара вытягивает силы, а слабым ничего не светит. Чтобы дойти до самого верха, нужно быть очень упертым и иметь много сил. Самое хреновое, тут нет чувства сытости. Помню, как впервые набила брюхо до отказа. Лежала, вся в крови, блевала сырым мясом. Живот надулся, как барабан, я шевелилась с трудом и все равно хотела жрать. Такой меня и нашли. Их было двое. Они долго насиловали меня, а потом придушили от злости. После секса всегда хочется кого-нибудь убить. Тут нет удовлетворения ни в чем. Ни наесться, ни кончить толком. Только боль и смерть немного держат в тонусе… напоминают, что ты еще способен чувствовать. Поэтому мы так рвемся к вам, туда, пусть хоть на день. Поэтому возникают истории о пришельцах с того света…

Я жевал мясную полоску, чувствуя, как возвращаются силы, а с ними растет голод. Тихий голос Кристины выписывал блеклую картину местной жизни. Страшную, жестокую, но безумно унылую. Она сказала, что ее задушили? Что за чушь?

Ночь принадлежит существам под холмом. Никто не может объяснить, что они такое. Но когда Крис вскользь упоминала их, я чувствовал, как мурашки ползут по ее коже. Ночь – время, когда даже самые страшные охотники из человеческого стада превращаются в перепуганных баранов. Тварям из-под холма невозможно противостоять. Можно только бежать вверх, вверх, все время вверх в надежде, что загонщики не поспеют за тобой, занятые менее расторопным мясом.

– Они питаются нами. Натурально жрут. Долго, очень долго. Кажется, на тебе и мяса уже не осталось, а они все еще отрывают куски, дробят кости зубами, высасывают мозг, а ты не можешь сдохнуть, не можешь…

Ее затрясло, и я приподнялся на локте, обнял свободной рукой.

– Откуда ты все это знаешь?

Последняя судорога прошлась по плечам Крис и вновь спряталась под кожу. Затаилась до поры.

– Меня жрали. Дважды. Такое не забывается.

От безумия этих слов, произнесенных израненным голосом, мне заколотило. Я молча встал, закинул мокрую от пота футболку на плечо, помог подняться Крис. Впервые не она потянула меня на опостылевшие ступени. Я вел ее за собой.

– Как такое возможно? – бросил я за спину.

– Здесь смертная тоска, Миша. За годы в этом месте начинаешь находить удовольствие в странных вещах, – невпопад ответила Крис, потирая обожженный сосок. – Как-то я отрезала себе ухо. Вспомнила Ван Гога и подумала: а каково это? Ну, знаешь, самому лишить себя части тела.

Под пружинистой копной волос сложно было угадать количество ушей. Я пытался вспомнить наши бурные потрахушки. Кажется, я кусал ее нежные мочки. Или нет? Блядь, дырявая башка!

Крис избавила меня от сомнений, откинув волосы за плечи. Оба уха оказались на месте. Эта ебанистическая шиза начинала меня утомлять. Может, Крис имела в виду «попыталась отрезать»?

– Темноту можно пережить, Миша. Пережить и идти выше. Там, на верхних этажах, немного проще. По крайней мере, почти не нужно бояться тех, что снизу. Только людей. А люди все-таки не самое страшное, что есть в нашей Вселенной.

– А уши? – брякнул я.

– А уши отрастут. Если, конечно, ты попал сюда с двумя ушами, – криво ухмыльнулась Кристина. – Ночь заканчивается, Миша. А с ней заканчивается кошмар. И все становится как прежде. Даже если тебя сожрут, а кости расшвыряют по этажам, с новым днем ты очнешься в пустыне и будешь спешить к дому, стараясь успеть до темноты. И поползешь вверх. И будешь сражаться с такими же несчастными. Раз за разом. Всегда. Перед рассветом будет сильный ливень. Он смоет все, откатит мертвецов к началу, а выжившие продолжат путь с того этажа, где их застал новый день.

– То есть, если я отрежу себе ухо…

– Ты – особый случай. Ты не принадлежишь этому месту. Как и этот нож. – Она взмахнула рукой, рассекая плотный прожаренный воздух. – Ливень смоет вас, вернет обратно… а жаль.

Легконогая, шустрая, она обогнала меня и попросила с детской серьезностью:

– Доживи до конца ночи. Вместе со мной. И ты вернешься обратно.

Я злобно буравил взглядом гладкие ступени. Понимание говенности мироустройства не улучшило настроения.

– А если я не хочу назад? – зло буркнул я.

– Миша, это не зависит от твоего или моего желания. Это просто произойдет.

– Пиздец какой-то.

Я покачал головой и принялся отсчитывать ступени. Тринадцать. Их всегда тринадцать.

Мы нагнали его посреди лестницы. Мужичок средних лет с кривыми волосатыми ногами и лысиной, напоминающей тонзуру, тискал свой хер, стряхивая капли спермы на перекошенное лицо мертвой белобрысой тётки. Той самой, у которой мы отняли мясо. Каких-то страшных повреждений на покойнице не было, если не считать того, что лежала она на животе, а лицом целилась в потолок.

Не прерывая занятия, мужик смерил нас равнодушным взглядом. Последние мутные капли шлепнулись на растрескавшиеся губы мертвячки. Отстрелявшийся хуй стремительно опадал, съеживался. Только тогда мужик разочарованно скривился и пнул труп по ребрам.

– Блядь, ну что за непруха?! – Черные безумные глаза ощупали фигурку Кристины, прошлись по груди, лизнули между ног. – Как чувствовал, что подождать надо!

Тонкий петушиный голос и внешность заштатного попика никак не вязались с дрочкой на мертвую уродину, судя по всему, им же убитую. Впрочем, я не обольщался. Кристина тоже не выглядела убийцей, однако же Гвоздь бы с этим поспорил.

Мужик неторопливо взял прислоненный к стене… какой-то блядский костяной топор, что ли? Уродливую конструкцию из берцовой кости и челюсти, связанных жилами и полосками кожи. От одного вида оружия у меня леденели яйца.

Крис демонстративно щелкнула ногтем по лезвию ножа.

– Разойдемся? Еда у тебя есть, потребности ты справил. Нам делить нечего.

– Как нечего? Как нечего, голуба?! – закудахтал мужичок, тряся сморщенной елдой. – А лестницу? Это моя лестница!

– Таблички нет, – угрюмо вмешался я, стараясь выглядеть угрожающе.

Я хотел защитить Крис, показать, что я не обуза, но в благодарность получил от нее локтем в живот. Лицо мужчины сморщилось, кисть уверенно крутанула топорик.

– Ты, голуба, болонку-то свою уйми.

Он ловко