– Вы правы, Изабелла, так и есть. И я полагаю, то, сколько вы сделали для них, само то обстоятельство, что вы помогли им обрести уверенность в себе и своих силах, просто неоценимо.

– Все это замечательно, спорить не буду, но мне и в голову не могло прийти, что кто-то вроде мистера Трокмортена отважится на такую низость и поставит под угрозу репутацию моих подопечных – этих чистых, невинных и честных девушек. За свое преступление он поплатился, это верно, но все же мне жаль, что все так сложилось. Не окажись он таким подлецом – был бы жив и по-прежнему мог бы наслаждаться жизнью.

– Вам ни в коем случае не следует винить в случившемся себя. Ни вы, ни ваши подопечные ни в чем не виноваты. Трокмортен ценил лишь азарт и деньги. А уж то, каким образом он хотел заработать, смущая покой и внушая несбыточные надежды невинным созданиям, достойно всяческого осуждения. Именно за это он и поплатился.

Изабелла смотрела на Дэниела. Он был таким статным, таким великолепным, таким потрясающе красивым, что у нее просто захватывало дух от восхищения. Как же хотелось ей, чтобы этот изумительный мужчина заключил ее прямо сейчас в свои сильные и одновременно нежные объятия! И как же хотелось ей опустить голову ему на плечо и насладиться теплом его тела!

За последние дни Изабелла с необыкновенной ясностью осознала, какое огромное влияние оказал Дэниел на ее жизнь. Ей нравилось спорить с ним. Она купалась в наслаждении, когда он ласкал и целовал ее. А как же замечательно было обмениваться с ним шутками и смеяться его остротам! И даже столь неприятное чувство, как ревность, позволяло Изабелле с необыкновенной ясностью осознать, насколько Дэниел ей дорог. Ей нравилось то, что он старался во всем вести себя как подобает человеку чести, и то, как она делала все, чтобы смутить его душевное равновесие. Он был почти что идеален, за исключением, разумеется, некоторых мелких недостатков, но даже они вызывали у Изабеллы восторг. Она любила в нем абсолютно все. Любые проявления его натуры. Вплоть до мелочей!

Да-да, она именно любила его. Любила беззаветно, со всем пылом своей юной души. Признаться в этом себе самой оказалось несложно. Но как посвятить в свои чувства Дэниела? Разве смела она сказать ему об этом? Ну конечно же, смела! Вот только как сделать это лучше всего? Слова едва ли станут ей в этом деле помощниками. Так, значит, надо показать ему то, насколько сильны ее чувства к нему.

Изабелла знала лишь один способ сделать это. Она решила вверить ему себя всю без остатка. У нее не осталось больше сомнений в том, насколько сильно она любит его. Она ничуть не сомневалась в правильности того, что собиралась сделать.

Кто знает, возможно, это ее единственный шанс остаться наедине с Дэниелом! Вполне может случиться так, что отец настоит на своем решении и увезет Изабеллу с собой в их загородное поместье, ведь он всегда считал, что свежий воздух полей и лугов куда полезнее лондонской пыли, людской толчеи и шума.

Изабелла была убеждена в одном: она не желала всю жизнь терзаться сознанием того, что она упустила свой единственный и уникальный шанс познать блаженство в объятиях мужчины. К тому же она так любила Дэниела!

– Вы пробыли в моем доме уже слишком долго, – наконец сказал Дэниел. – Мы должны найти вашу служанку и попрощаться. Вам давно уже пора отбыть к себе. Визит оказался непозволительно долгим.

Изабелла стояла так близко от Дэниела! Она не сделала попытки повиноваться ему, а лишь сказала:

– Еще хотя бы несколько минут. Я так хочу побыть с вами наедине.

Взгляд Дэниела был пристальным и пытливым.

– Идея не из лучших, Изабелла, – сказал он.

– Вы так считаете? – Она удивленно вскинула брови.

– Но почему вы все время спорите со мной?

Она улыбнулась, чувствуя, как удовольствие теплой волной разливается в груди.

– Мне это нравится, – ответила Изабелла.

– Ну что ж, хорошо, я объясню вам. Всякий раз, когда мы с вами оказываемся наедине, мы делаем то, чего делать никак не должны.

– Я знаю, но думаю именно об этом. Пусть этого делать нам и не следует, я все же хочу рискнуть.

Сердце Изабеллы было переполнено любовью к Дэниелу. Она понимала, что он хочет спасти ее от нее же самой, однако это было совсем не то, о чем она мечтала.

Ей хотелось побыть рядом с Дэниелом без свидетелей, чтобы она могла показать ему, насколько он ей дорог.

Изабелла понимала, что сделать первый шаг Дэниелу не позволяет обостренное чувство долга. Дэниел, как настоящий джентльмен, едва ли согласится уважить ее просьбу. А это означает, что Изабелла, раз она так этого хочет, должна сама сделать первый шаг ему навстречу. Она понимала причину его нежелания уступать ей и не могла не восхититься его благородством. Он всегда и во всем поступал, руководствуясь представлением о долге, даже если это и расходилось с велениями его сердца.

– Изабелла, мы поговорим с вами как-нибудь потом. А теперь – понимаю, выпроваживать вас, конечно, было бы крайне невежливо, – однако видите дверь? Это как раз то, что вам и следует сделать: выйти через нее.

Изабелла повернулась и направилась, как Дэниел и указывал ей, к двери из гостиной. Вот только подошла она к ней вовсе не затем, чтобы выполнить требование Дэниела, а затем, чтобы закрыть дверь и повернуть в замке ключ. Проделав все это, Изабелла снова взглянула на Дэниела.

– Что вы делаете? – изумленно спросил он. Изабелла медленно шла через гостиную к тому месту, где стоял Дэниел. Служанка сейчас ждет ее в карете, слуги Дэниела снуют по дому, но Изабелле было решительно все равно. Она готова была позабыть обо всем, чему ее учили, ради того, чтобы испытать чудо любви, которое она смогла бы узнать в объятиях Дэниела.

– И зачем я спрашиваю вас об этом? Вы, это совершенно очевидно, не понимаете, на что идете, в противном случае вы бы ни за что не стали этого делать.

Изабелла понимала, Дэниел просто пытается разрядить обстановку и хоть как-то отговорить ее от безумной затеи. Он хотел отвлечь ее мысли от того, чего она жаждала сейчас всем своим пылким юным сердцем.

Изабелла остановилась перед ним и сказала:

– Вы ошибаетесь, Дэниел. Я прекрасно отдаю себе отчет в своих поступках. И сейчас больше всего на свете я мечтаю поцеловать вас.

Дэниел ответил не сразу. Изабелла видела по его глазам, что он тщетно борется с собой.

– Нет, – наконец ответил он. – Поцелуи – особенно те, которыми обмениваемся мы с вами, – способны увлечь нас туда, где вы едва ли захотите оказаться.

– Вот и нет. Я готова пойти на что угодно! И хочу, чтобы вы стали моим проводником по этой, пока еще неведомой мне стране.

– Как бы мне ни хотелось уступить вам, Изабелла, я не вправе это сделать.

Дэниел говорил очень серьезно. В глазах читалось явное предостережение. Однако Дэниел отлично понимал, что чувствует сейчас Изабелла, но на правах мужчины, опытного в любовных делах, он был просто обязан спасти ее от нее самой. Изабелла не обратила на его отповедь никакого внимания и потребовала: