Смерчи продолжали крутиться туда-сюда по толпе игроков, валя их с ног и внося сумятицу в ряды осаждающих город солдат. Однако оружие дальнего боя в схватку все-таки включилось и принадлежало оно засевшим на крепостной стене артиллеристам. Выпущенные из установленных на вершинах угловых башен катапульт каменные ядра может и отклонялись чуть-чуть…Но когда цели стоят сплошным строем, то особого значения разница в два-три сантиметра не имела. Гранитные мячики сминали людей десятками не хуже самых настоящих ядер, а на гребень стены уже поднимали спешно сосредоточенные у ворот баллисты. Их тяжелые стрелы должны были косить под порывами ветра чуть-чуть сильнее, но все равно чаще бы попадали в цель, чем промахивались. И, кроме того, из ворот города вслед за всадниками принялась выползать блестящая змея пехоты.

-Зачем повышать репутацию с дающей доступ к городским арсеналам стражей, добиваться благосклонности купцов с их бездонными сундуками или учиться воровать под руководством опытных щипачей, если ты можешь просто отобрать понравившийся тебе предмет? - Согласился со мной Петрович, которого я поначалу просто не заметил в толпе и.о. богов. - И власть не скажет ни слова против, ибо эта власть – ты сам!

Простых воинов в баронстве было примерно раз в двадцать больше, чем благородных. Две тысячи профессиональных солдат тем не менее пока не спешили преодолевать разделяющее их с игроками расстояние. Они выстроились правильным прямоугольником, создав казавшуюся неуязвимой стену щитов, но с места почему-то не двигались. Правда, некоторые подозрения вызывал появившийся в центре их строя малый походный алтарь и десяток фигур в простых темных рясах, начавших ходить между рядами бойцов и окуривать их дымом из кадил. Белый дым поднимался из переносных курильниц сплошной стеной, и игрокам разглядеть чего-то за его завесой с каждой секундой становилось все сложнее и сложнее.

-Ну, есть же те, кто будет серьезно относиться к отыгрышу своей роли. – Несколько неуверенно возразили ему из задних рядов. – Просто взять все нужное силой, это ведь скучновато, разве нет?

Рыцарей и их оруженосцев насчитывалось около сотни. Последних было, вообще-то, больше всего, почти две трети от общего числа кавалерии. И именно они стали нести основные потери от попыток игроков контратаковать. Облаченные лишь в кольчуги и сюрко, они в принципе были чуть проворней и ловчее своих старших товарищей, напоминающих миниатюрные осадные башни. Однако сидела эта молодая поросль местной аристократии на практически обычных лошадях, не способных похвастаться запредельными запасами здоровья или обильным бронированием. И именно кони их и подвели, когда один за другим принялись обрастать настоящей бахромой из дротиков. Короткие метательные копья, преодолевая порывы начавшего слабеть ветра, втыкались в шкуры животин, а четвероногий транспорт после этого быстро терял свой ход. Если же всадник не успевал достаточно далеко удалиться от места схватки до того, как вынужденно станет пехотинцем, то он оказывался один против нескольких тысяч крайне разозленных на него игроков. И банально стаптывался, несмотря на всю свою ловкость и высокое умение владения оружием.

-Мы не можем надеяться на добрую волю игроков и то, что они будут вести себя согласно рамкам желаемого для нас поведения. – Вздохнул Кеша. – Загнать их туда, вот наша задача. У кого какие будут предложения? Кроме тупого увеличения военное мощи баронств, само собой. Она у них и так непомерно задрана по сравнению с реальными историческими аналогами.

Потерявшие около трети от своего числа кавалеристы не сумели разбить терзаемый затухающими смерчами и артиллерийским обстрелом строй игроков. Правда и совсем уж безрезультатными их усилия назвать тоже не получалось. Около тысячи осаждающих отправились на респаун после того, как близко познакомились с наконечником длинного рыцарского копья. Длинные и очень-очень прочные острия легко рассекали кожу, кости и дерево. И даже если на их пути попадалась каким-то чудом добытая металлическая броня, результат, как правило, оказывался тем же самым. Благодаря набранной лошадьми скорости, даже слабый удар всадника просто ломал кости подвернувшейся под него цели. Однако свою главную задачу хозяин города несомненно выполнил. Он отвлек на себя игроков достаточно, чтобы те заметили, как правильная коробочка его солдат вдруг совершила весьма неожиданный маневр. Она под прикрытием белого дыма резко разошлась в стороны, создавая идеально прямую линию между все еще открытыми воротами и осаждающим город войском.

-Все же повышение мощи баронств, но логичное и не вызывающее у игроков особых вопросов. Скажем, при появлении общего противника, сиречь игроков, ранее враждовавшие феодалы забывают прошлые распри и скопом начинают бить общего врага. – Пожал плечами я. – В конце-то концов, в соответствии с разработанными легендами как-то они же уживались на близлежащих территориях все это время. Проблемы подобный союз не решит, но время нам выиграть поможет. Собрать стотысячную армаду, дабы меряться силушкой богатырской с объединенными армиями неписей, не вдруг и получится.

-Ага! А еще они, если им начнут докучать чужаки, могут перевести свои владения на военные рельсы и начать играть грязно. – Поддержал меня Петрович. - Взвинтить налоги, нанять лицензированных и не очень колдунов, на особо отличившихся игроков натравить охотников за головами, попросить помощи у церкви с её воинственными орденами или провести черную мессу, дабы проклясть скопом идиотов, штурмующих их города. На войне – как на войне! Не до сантиментов!

Маневр пехоты баронства получил свое объяснение, когда из-за городских стен под восторженные крики людей вышло настоящее чудовище. Медное, покрытое рунами, и едва-едва протиснувшиеся сквозь ворота. Пятиметровый голем, стилизованная под человека-атлета, выпрямился во весь свой рост, а потом припал на одно колен и на секунду замер в той стойке, которую принимают перед стартом профессиональные бегуны. А после этот живой, вернее псевдоживой таран сорвался с места и как гоночный болид помчался прямо на толпу игроков по оставленному специально для него коридору. Осаждающие могли бы сдержать таранный удар рыцарей, пусть и заплатив за это смертью своих первых рядов. Но остановить этого рукотворного титана, являющегося одной из вершин артефактной магии, могла бы только очень прочная стена. Или хорошо замаскированная яма. Или прямое попадание из большой катапульты. Или дракон. Или…Ну ладно, в «Запределье» хватало вещей, с которыми он бы находился в одной весовой категории. Но это точно не были едва достающие ему до голени людишки, как бы много тех не набиралось. Врезавшись в толпу игроков голем не особо даже и замедлился, продолжая переть дальше словно танк и стаптывая всех на своем пути. А вслед за ним в проделанную брешь устремились пехотинцы баронства, которые благодаря наложенным на них благословлениям ненадолго обрели достаточную скорость, чтобы не особо отставать от неудержимого как паровоз монстра.

-Как временная мера принимается. Но этого недостаточно, абсолютно недостаточно! Боюсь, нам придется разработать…Скажем так, альтернативную власть в баронствах. – Кеша с ясно видимым удовольствием наблюдал за тем, как число осаждающих город игроков стремительно сокращается на несколько десятков человек в секунду, притом неписи теряли всего одного своего за пять-шесть противников. - Теневой мир, активно выходящий на связь с теми, кто умудрился засветиться и противопоставить себя официальным структурам. Контрабандистов, браконьеров, оппозиционеров, может даже каких-нибудь сектанктов…Подобные персонажи уже есть, но их надо больше!