— Привет, Мона, — мне улыбался Найлз, и его улыбка совершенно не понравилась.

— Как ты узнал, что у меня есть переговорный артефакт? — вместо ответа настороженно спросила я, внутренне напрягшись.

— Решил попробовать, и не ошибся, — пожал плечами некромант и без перехода продолжил. — У меня к тебе предложение, Мона, от которого ты не сможешь отказаться. Если, конечно, хочешь увидеться с дочерью.

Не дожидаясь моего ответа, он сделал движение, и в поле моего зрения появилась… Вита. Непривычно притихшая, с виноватым лицом, она тихо поздоровалась:

— Привет, мама.

Возглас удалось сдержать, я закаменела, не сводя взгляда с дочери. Как он добрался до Виты?

— Что она делает у тебя? — ровным голосом спросила я, незаметно сжав кулаки в складках платья.

— Вообще-то, она моя дочь тоже, — хмыкнул довольно Найлз. — И я имею полное право видеться с ней, и даже забрать себе. В общем, Мона, я приглашаю тебя в гости, — озвучил он самое главное. — Через полчаса мой человек будет ждать тебя в центральной гостинице Виарлиса, и в твоих же интересах, чтобы никто не узнал, куда ты ушла, ясно? — предупреждающе добавил Найлз, его глаза сузились и в них мелькнул опасный огонек.

Эмоции поднялись мутной волной, и несмотря на то, что у него имелся весомый аргумент в пользу моего послушания, я не удержала кривой усмешки.

— Не понимаю, зачем тебе это надо? Мы же уже были вместе, тебе не понравилось, — с иронией произнесла я.

— Это было давно, и с тех пор многое изменилось, в том числе и ты, — лениво усмехнулся подлый некромант. — Я же предлагал по-хорошему, ты не согласилась.

— Между прочим, я чужая невеста, тебе это тоже не мешает? — ядовито осведомилась, скрестив руки на груди так, чтобы видно было кольцо.

— Нет, — пожал плечами Найлз. — Я же не жениться на тебе собираюсь.

— То есть, как и тогда, поиграешься и бросишь? — сквозь зубы прошипела я, с отчаянием понимая, что — да, приду, конечно.

У него же Вита. Вряд ли Найлз опустится до убийства ребенка, но с него станется держать Виту у себя и позволять мне видеться с ней только через артефакт… Или вообще запереть ее где-нибудь в самом неподходящем месте. И все-таки, как же она оказалась у него? И… все ли в порядке с сыновьями Джулии?

— О, ну зачем так сразу словами бросаться? Мы просто приятно проведем вместе время, чем плох вариант? Ты же ведьма, Мона, откуда в тебе это пошлое стремление к романтике и каким-то чувствам? — насмешливо отозвался Найлз, и захотелось врезать ему как следует между глаз.

Или между ног. Второе, пожалуй, предпочтительнее. Боги, и как я могла влюбиться в этого напыщенного, самодовольного и самовлюбленного индюка?

— В общем, так, время идет, у тебя осталось двадцать пять минут, — свернул разговор некромант, снова становясь серьезным. — И помни, никто не должен знать, куда ты ушла.

Артефакт погас, оставив меня в тишине и в растрепанных чувствах. Так, паниковать потом буду, сначала до Виты добраться и убедиться, что с близнецами Джулии все в порядке. Позабыв про свои банки-склянки, я подхватила юбки и выскочила из травницкой, прямиком отправившись к оборотнице и стараясь не дать тревоге выйти из-под контроля. Может, у нее узнаю, как так получилось, что Вита попала к некроманту… Я не торопилась обвинять, не зная всей ситуации, потому что чувствовала: без обмана тут не обошлось, уверена, мальчишки точно абы кому не позволили бы увести Виту, как и оставить ее без присмотра. Но и если бы с близнецами что-то случилось, Джулия уже прибежала…

Я дошла до нужного дома и постучалась, стараясь выровнять дыхание, и мгновения, пока дверь не открылась, показались вечностью.

— О, Рая? Ты за Витой? — Джулия улыбнулась мне. — Так мальчишки сказали, за ней ее тетя пришла, сестра твоя. Это точно она, мы родную кровь чуем, — добавила оборотница, видимо, заметив мелькнувшее на моем лице сомнение.

Сестра?.. Ох. Зачем Мавис помогать похищать Виту? Разве что ее мать науськала, зачем-то упорно желая свести меня с некромантом, ведь только Вайра знала, что Вита — дочь Найлза. Было бы время, я бы отправилась, поговорила… Но его нет, значит, отложим разговоры на потом. Я как можно беззаботнее улыбнулась Джулии и кивнула.

— Да, Мавис отправила сообщение. Можешь отвести меня в Виарлис, мне кое-что надо из лавки забрать?

Дом я уже продала, так что, единственная привязка, не вызывающая подозрений, осталась в моей старой лавке. Ну и заодно посмотрю, какие заказы подоспели по почте.

— Без проблем, — кивнула Джулия и вышла на крыльцо, вытирая руки об юбку. — Надолго ты там?

— Нет, минут на пятнадцать, — заверила, мысленно скрестив пальцы.

В лавке есть черный ход на другую улицу, через него и выйду. Оставлю записку, чтобы не искали и ни в коем случае не вздумали ломиться к Найлзу — я же не знаю, где он держит Виту. Вряд ли некромант отдаст мне такой роскошный козырь, скорее всего, просто будет позволять нам видеться под его присмотром. Сначала выясню, как вызволить дочь, а потом уже разберусь с Найлзом. Он перешел все границы. Не стоило ему впутывать сюда Виту, ой, не стоило…

Между тем, Джулия обернулась и поднырнула под мою ладонь, и мгновение спустя мы уже шли по темным путям. А вскоре вышли прямо в моей лавке, непривычно пустой и тихой.

— Так, я как раз в один магазин схожу, он тут рядом, там пряности интересные всякие продаются, — сразу нашла себе занятие Джулия, и мне не пришлось изобретать повод выставить оборотницу из дома.

Да, было немного стыдно, что я обманываю, но… она поймет. Она ведь тоже мать. И я кивнула.

— Ладно, я минут через пятнадцать-двадцать освобожусь, — спокойно ответила ей.

А оставшись одна, бросилась в заднюю часть лавки, чтобы уже через несколько минут удаляться лабиринтами улочек к центру, где ждал посланец Найлза. Записка лежала на стойке, и Джулия точно ее заметит, как вернется. Всю дорогу я боялась оглянуться, вдруг… вдруг оборотница все же последует за мной? Попытается остановить, спросить, что происходит? И я почти бежала к гостинице, не думая больше ни о чем кроме скорой встречи с Витой. Держись, девочка моя, мама идет к тебе.

В гостинице на центральной площади Виарлиса меня и правда ждали, в холле, в удобном кресле. Едва я, запыхавшись, появилась на пороге, мне навстречу шагнул высокий, подтянутый некромант с вежливой улыбкой.

— Госпожа Раймона? Прошу за мной, я провожу вас к порталу, — произнес он, склонив голову.

Я молча кивнула. Портал стоял здесь же, так что, далеко мы не ушли, и уже шагая в светящуюся арку, показалось, что я услышала знакомый голос, зовущий меня… Прости, Джулия, но так надо. Надеюсь, братья тоже поймут.

Столица некромантов выглядела как обычный город, с улицами, переулками, домами попроще, и целыми особняками ближе к центральной площади. Здесь же располагалась портальная арка, ратуша, в которую стекались заявки для наемников. Здесь же стояли жилища самых уважаемых и зажиточных семей некромантов. В том числе, и Гриввенов, семьи Найлза.