останется после смерти один лишь пепел от наших сожжённых тел на ветру, вечно ищущих друг друга, но истории о нас не умрут ещё долго, пускай неполные и неточные, ведь других и не бывает. Мне уже доводилось слышать, как нас с Жинем воскресили джинны. Потрясённые нашей великой любовью, бессмертные вновь наполнили наши тела пламенем жизни.

Ну а позже сказители поведают, как Синеглазый Бандит с чужеземным принцем сражались в новых битвах за родную страну. По вечерам у костра будут звучать истории об их приключениях и долгой-долгой жизни, и как в конце концов смерть забрала обоих разом – в песках, за которые они так доблестно сражались.

О том, как чужеземный принц исполнил своё давнее обещание и научил Синеглазого Бандита плавать, истории никогда не расскажут, как и о том, сколь нежны были его руки, когда он прижимал её к себе в бассейне бывшего гарема, и как он всегда улыбался, целуя её и чувствуя вкус соли. Как старательно она училась, хотя вода угрожала её пламени. Расскажут разве что о морской буре, когда песок поднялся с самого дна по воле Синеглазого Бандита и не дал потонуть терпящему бедствие судну.

Во всех историях о правлении султана Ахмеда будет говориться о его доброте и о процветании, которое он принёс родной стране, но никто не узнает о долгих ночных совещаниях при свете масляных ламп и трудных решениях, когда Синеглазый Бандит в гневе хлопала дверью, не соглашаясь с правителем, а потом ворочалась до утра в постели, переживая за него.

Все узнают, что через десять лет он сошёл с трона, и народ выбрал нового султана, одного из принцев, выросших в гареме. Печально понизив голос, сказитель поведает, сколь неудачен оказался выбор, хоть и приходился тот принц Ахмеду единокровным братом. Не прошло и месяца, как он стал претендовать на единоличную власть и казнить несогласных, а потом объявил себя пожизненным правителем подобно отцу. Но однажды ночью, продолжит сказитель уже веселее, узурпатор услышал вежливый стук в дверь своей спальни, а когда отворил её, увидел на пороге прекрасную военачальницу и обомлел, ведь он лишь недавно подсылал к ней убийц. Узнав, что происходит в столице, она двинула войско ночным маршем на город и заняла его без единого выстрела, не обнажая даже клинка. Зато обнажила его теперь, на пороге султанской спальни.

Эту историю будет знать с детства каждая девушка, поступившая на службу в мираджийскую армию, но она никогда не узнает о тайной встрече перед тем бескровным штурмом, когда восемь человек, собравшись впервые после долгих лет, вспоминали свои юные годы и одержанные победы.

«Сколько можно воевать?!» – воскликнул чужеземный принц, а брат ответил, что осаживать честолюбцев и тиранов придётся всегда. Тогда прекрасная военачальница хлопнула в ладоши и выдала блестящий план. «Вот что мы сделаем…» – начала она, и Синеглазый Бандит улыбнулась так давно не слышанным словам.

Расскажут лишь о новых выборах, на которых победила прекрасная воительница. Она стала первой в истории султаной и правила страной песков ещё десять славных лет, защищая своих подданных. А после неё на трон по воле народа взошёл принц-демджи, приёмный сын мятежного принца, матерью которого была сама благословенная султима. Слухам о родстве также и с Синеглазым Бандитом мало кто верил, но никто не отрицал, что будущее принца-демджи было предсказано ещё до рождения, а благородная кровь сулила великое правление.

Однако Синеглазый Бандит помнила, откуда они с благословенной султимой родом, и знала, что кровь сама по себе ничего не обещает. Принц-демджи вырос добрым, потому что мятежный принц брал сына на руки и утешал, а не ругал за слабость, когда тот плакал из-за разбитой коленки. Чужеземный принц объяснял маленькому демджи, что родные люди не обязательно родные по крови, а сама Синеглазый Бандит учила не только стрелять, но и думать, прежде чем хвататься за револьвер. Славный эмир Ильяза учил ездить верхом и уважать солдат, а не только приказывать. Принцесса-демджи и легендарные демджи-близнецы помогали с ранних лет овладевать даром, полученным от бессмертного отца, а прекрасная воительница учила строить хитрые планы, а не лезть наобум. Все они знали, что правитель черпает своё величие у тех, кто его окружает, а этого не услышишь у вечернего костра.

Ни в одной истории не расскажут, как однажды, когда принц-демджи был ещё крохой, Синеглазый Бандит отправилась с ним далеко на юг. Сидя под жарким солнцем на тёплом камне рядом с одноногим святым отцом, она наблюдала, как юный синеволосый демджи возится в песке со своими двоюродными братьями, понятия не имеющими о его жизни в далёком дворце, а когда бабушка взяла внука на руки, святой отец сказал, что благословенная султима была бы счастлива это видеть.

Истории и легенды всегда неточны, и каждый, кто ждёт сейчас с нами первой звезды в эту самую длинную ночь Шихаба, заберёт с собой, когда умрёт, все мелкие подробности своей жизни, малоинтересные сказителю. Они исчезнут навсегда в дыме погребальных костров. Но пускай даже тысяча и одна наша история будет забыта в стране песков, нам хватит одной-единственной, которая упомянет о нас, и через много-много лет у вечернего костра кто-то узнает, что когда-то, прежде чем стать историей, мы жили на самом деле.

На небе замерцала первая звёздочка, во тьме сада вспыхнул огонёк костра, и сказитель начал свою повесть.