К вечеру мужчина, наконец, понял, в чем тут хитрость, и уверился, что справится и сам. Однако единорог бежал куда быстрее и галоп с наездником выдержать мог явно дольше, чем простой скакун, поэтому, жалея жеребца, скандинав довольно долго притворялся, будто получается у него плохо.

А еще через день притворяться ему стало труднее – выработалась привычка вести себя в седле правильно, тем более, что это оказалось куда проще, чем ему думалось сначала.

– Ну что, может, хватит? – изящно оборачиваясь, спросил единорог.

– Эй, ты, осторожнее! – рыкнул скандинав, отдергивая голову. – Чуть в глаз не попал своим рогом!

– Надо быть внимательнее, – единорог резко остановился, и Агнар лишь чудом не налетел на его рог. – Слезай давай! Дальше поедешь на своем одре.

– До чего юмор у единорогов примитивный! Кстати, я бы предпочел ехать на тебе. Только на рог надо ножны надеть. Я готов пожертвовать свои.

– Только попробуй!

– Так можно попробовать? Сейчас…

Волшебное существо внезапно встало на дыбы, будто настоящий жеребец, и викинг вылетел из седла со скоростью стрелы. Но, к счастью, вверх, а не назад, иначе сломал бы себе шею. А так он взмыл над землей, описал плавную крутую дугу и, упав довольно удачно, лишь крепко приложился спиной о землю, после чего от души изрек несколько крепких по нравам его родной страны ругательств.

– Вот этого делать не надо, – единорога передернуло. – Слишком уж от этих слов черной магией веет.

– Хорошо хоть я нашел на тебя управу, – процедил молодой мастер, ощупывая лицо. – Ты совсем сдурел? Убить меня захотел? Не мог другого способа найти? Более доброго?

– Во-первых, ты жив, поэтому говорить не о чем. А во-вторых, еще раз так пошутишь – получишь гораздо крепче. И не об землю.

– Если будешь мне угрожать, я еще разок поругаюсь, как меня дядя учил. И тогда тебя вообще наизнанку вывернет… Тьфу, мне, кажется, печенку отбило…

– Не отбило, – равнодушно отозвался единорог. – Сразу видно, что ты в порядке… Ну, давай, снимай с меня эту сбрую. Быстрее, а то сам сброшу – хуже будет.

Посмеиваясь, скандинав распустил подпругу, стащил седло и потник. Волшебное существо потянулось, будто девушка, выбравшаяся из-под одеяла после сладкого сна, встряхнулось и победно посмотрело на молодого мастера.

– Ну вот, – проговорил тот, пряча улыбку. – Поздравляю с новым опытом. Теперь тебе еще с хомутом на шее походить – и полный опыт будет!..

И с улыбкой увернулся от укола рогом. Агнар и сам понимал, что при желании единорог пронзил бы его насквозь в мгновение ока, даже пикнуть бы не успел. Глаз черногривого красавца, алый от гнева, подернулся легкой дымкой.

– Я вот думаю, может, и тебе, человек, стоит расширить свой кругозор, пополнить жизненный опыт? Ты никогда еще не катал на себе единорогов?

Вот так, весело переругиваясь, они незаметно для себя прошагали до самого вечера – викинг вел своего коня под уздцы, и, чувствуя себя в привычной обстановке, легко и размеренно шел пешком до самой темноты. Уже поздним вечером они набрели на плетеную из колючих прутьев ограду поместья, где и нашли приют. Хозяйка – статная русокосая красавица с пышной грудью – принесла путнику остатки ужина, без страха и с искренним восхищением полюбовалась на единорога. Тот, играя роль прелестного, но совершенно бесполезного чудесного видения, не произнес за все время ни слова, с охотой, будто обычный конь, жевал предложенный ячмень.

А под утро, отряхиваясь от налетевших со стороны хлева мух, – ночевать единорогу пришлось в самом поместье, а не на пастбище вблизи него, – сердито сказал Агнару:

– Они что, действительно считают, будто я просто лошадь, только с рогом?

– Спроси у них сам, если хочешь, – лаконично ответил невыспавшийся викинг.

– Вот еще… И так понятно – они при мне совершенно непринужденно болтали, обсуждая, что я еще люблю, кроме ячменя и овса, и можно ли на мне ездить.

– Скотоводы, что с них возьмешь. Были бы крестьяне, решали бы, можно ли тебя в плуг запрячь.

– Ты опять?!

– Ну, не кипятись… – добродушно отмахнулся молодой мастер.

– Кстати, овес у них отличный, – помолчав, с каким-то смущением добавил холеный черногривый красавец.

Лес, плотно окруживший их всего в двухстах шагах от поместья, зеленел густо и радостно. Солнце пронизывало зелень, окрашивая ее оттенком золота, и грело как сумасшедшее. Казалось, на Островах царствует не май, а самая жаркая пора июля, когда работать в поле – сущее мучение.

К полудню с запада едва слышно потянуло морем.

Этим запахом Агнар пропитался еще дома, самую тонкую струйку его он узнал бы и почувствовал где угодно. И теперь слабый йодистый аромат придал ему сил, – так измотанный путник, казалось, едва тащивший ноги, замечает первое приметное деревцо на подходах к дому – и прибавляет шаг. Скандинава пронизало нестерпимое желание как можно скорее оказаться на борту корабля, может быть, схватиться за весло или тянуть канаты – все равно, лишь бы снова почувствовать себя в привычной стихии.

– Море близко, – произнес он. – Как думаешь, сможем отыскать корабль, который нас возьмет?

– Ты себя или меня имеешь в виду? – поинтересовался единорог.

Несколько мгновений викинг смотрел на него с недоумением. А потом понял.

– Постой, а как же ты будешь добираться до Эрина? Корабль тебя вряд ли возьмет. Разве что большой, а есть ли здесь большие корабли – не известно.

– Я полагал, об этом подумаешь ты.

– Я могу предложить только один выход…

– Какой?

– Ты хорошо плаваешь?

– При чем тут плаванье? – удивилось волшебное существо. Но недоумение его длилось недолго: – Постой, ты что же, хочешь предложить мне плыть до Эрина за лодкой?

– Ну…

– Это шутка, я надеюсь?

– Тогда предложи что-нибудь сам. Как я тебя на лодку запихну? Разве что плот строить, а нас, между прочим, вполне могут преследовать.

– Так проверь – преследуют или нет!

– Не могу. Кажется, Луитех понял, что я за ними подглядывал, сделал что-то, и теперь я не могу… Интересно, что за чары? Может, и их можно как-то обойти?

– Тебе еще столько всего предстоит узнать, – вздохнул единорог.

– Хорошо, но давай проблему моего незнания обсудим позднее. Можно что-то сделать? Или придется тебе действительно плыть всю дорогу. Наброшу на рог кольцо из ремня и буду подтягивать, чтоб не захлебнулся, – Агнар глубоко задумался. Он даже остановил лошадь, чтоб не трястись в седле и не сбиться с мысли. – Слушай, ты же говорил, что можешь принимать человеческий облик. Это бы все решило.