Жабка довольно боднула меня в живот и замерла, ожидая похвалы за великолепную работу. Ну как тут отказать? Погладила и даже обняла это пыльно-слюнявое создание. Хорошо хоть, земноводное и само себя ощущало не очень. И целоваться не полезло.

Вокруг со стонами и возгласами предавались тому же занятию окружающие седоки. Только желто-коричневый недовольно сидел в отдалении и оттирал грязь с лица салфетками. Ему бы форму сменить, а то старайся или нет, все равно запомнят грязнулей.

Я потянулась, разминая мышцы, и посчитала окружающих. Выходило, что ждем мы еще кого-то одного, а там гонка продолжится, и мы минуем еще одну четверть трассы. Всю же ее нам предстояло пройти на последнем, финальном этапе.

Солнце нещадно пекло, но даже оно не способно было разогнать наведенный туман. Чтобы ни зрители, ни участники не знали особенностей следующей стадии гонок, их скрывали до момента старта. Но вот упадет платочек судьи, и будет нам счастье: болото, или песок, или и вовсе лес, — пока никто не мог сказать точно.

— Нам бы что подошло? — спросила я у своей красавицы. На горизонте показался последний участник следующего этапа забега.

— Ква! — многозначительно выдала Жабка и посмотрела мне прямо в глаза в поисках поддержки.

— Ага! — подбодрила ее я, не представляя, что выбрало земноводное. Но для поддержания боевого духа сойдет и так.

Краем глаза засекла поднимающегося на вышку судью и поспешила забраться на Жабку. Та даже и не заметила, охотясь на мух, которых как будто специально запустили на площадку для отдыха, чтобы земноводные могли перекусить. И, как часто водится, о ком-то забыли. Говоря откровенно, о хозяевах зеленых и в пупырышках.

Отмахиваясь от особенно приставучей мухи, которая не соответствовала гастрономическим предпочтениям Жабки, я слушала объявление результатов первого забега. Нас осталось двенадцать, то есть я и еще одиннадцать бедолаг, призванных изображать новомодные жабьи шарфики в следующем заезде, который должен был начаться с минуты на мин…

Жабка сорвалась на бег, не заботясь о хрупкой душевной организации хозяйки и тем более ее мыслях. Все, чего желало в данный момент земноводное, находилось в двух кругах от нее и сопровождалось особой попоной и годичным комплектом привилегированного питания. И пусть последнее у нее и так было самое что ни на есть привилегированное и известное, но вот заслужить попонку и внесение себя в анналы гонок Жабка хотела истово и неуклонно.

А вокруг порхали ящерки и хлюпала тина, болотный участок проходил на ура. Получив в лицо шмат грязи, я перестала интересоваться трассой, только шепнула Жабке «отомсти им» и попыталась оттереть лицо в полевых условиях. Отвратный запах жижи подсказывал, что целебных свойств у нее пруд пруди и наличие ее на трассе — подарок от администрации. Увы, мой возраст не позволял оценить всех омолаживающих свойств этого бесценного вещества.

Приноровившись к темпу, я попыталась прикорнуть прямо на Жабке. Интересно, такое уже случалось? Всадник заснул на своем земноводном во время забега? Прославиться, что ли? И только я попыталась поддаться этой здравой мысли, как мимо нас, рассекая амбре, пронесся желто-коричневый.

«А я лечу, а я лечу опять по кочкам бочкой прямо в эту грязь», — только и успела я сочинить на повороте, когда Жабка особенно накренилась. Моя коленка коснулась болотной жижи и… Впрочем, эти форменные бриджи все равно не шли к зеленоватому цвету моего лица. Так что не жалко!

Экстренное торможение, совершенное прямо перед заветной ленточкой, надолго останется в моей памяти. В мультиках так любили изображать парнокопытных, внезапно испугавшихся и севших на попу, но то в мультиках. Ожидать, что воспитанная и бесстрашная Жабка, как какой-то ослик, усядется на попу и проедется на ней парочку метров, я не могла.

Вспомнились глисты, которых кошки старательно распространяют по всему своему обиталищу подобным образом, и глаз непроизвольно дернулся. Увы, до мест не столь отдаленных, оборудованных умывальником, еще нужно было дойти: не озаботились организаторы переносными удобствами, не поставили их прямо посредине трассы. Нехорошие.

Аккуратно спешившись, я обошла Жабку по дуге и остановилась прямо перед ее носом. Въехать в нас сзади вроде бы никто не должен: земноводное немного отползло в сторону, да и гужевой транспорт — не автомобильный. Испугаться до сумасбродных прыжков может, но хоть какое-то чувство самосохранения имеет, чтобы исполнять свои сальто в другую сторону.

— Жабк, ты как? — озадаченно спросила я у зелененькой. Та поднялась и тряхнула мордой, обдав меня то ли слюной, то ли пылью. — Ну вот и что это было?

Понятное дело, хвостатое промолчало. И я бы тоже, наверное, молча удалилась умываться, но обернулась назад и увидела повторение Жабкиного поведения. С недоумением я лицезрела, судя по всему, явно неприличный жест со стороны земноводного, которое было обращено… Я проследила за поворотом морды скакуна, сверилась с Жабкой и вздохнула: если всадники между собой сохраняли нейтралитет, то жабы не преминули высказать товарке все, что думали о ее предательстве. Но то ли товарка попалась не совестливая, то ли ее неплохо подготовили, но жаба принца только квакнула и отвернулась от сирых и убогих.

— Ну вот и зачем? — Я погрозила своей красавице. — Выставила себя пупырчатой хамкой! Я понимаю, коллектив решил, что ее надо анафеме предать, но смотри, как она себя ведет! — Я ткнула в довольное сытными мошками земноводное. — А вы себя мелкими и завидующими выставили. Теперь, если они выиграют, позор будет не ей, а вам. За неспортивное поведение и мелочность.

— Оставь, — похлопал меня по плечу Альтар. Принесли же демоны его сюда в такой час. Не положено кикиморе нотации читать! Это же дидактизм и нравоучения, и кому?! Твари бессловесной!

— Да я как бы… — смутилась я, но подленькая мыслишка о том, что плечо-то у меня грязное было, а теперь и сам Альтар неидеален… Да, глупая мысль, пусть идет лесостепью на Кудыкину гору.

— Идем, умоешься, — прервал меня маг и погрозил Жабке: — Веди себя хорошо.

Земноводное бодро поймало комара и довольно хрумкнуло. Я тягостно вздохнула: копчик подавал печальные сигналы, предупреждая о предстоящем разговоре. И вот его я бы с удовольствием отложила на потом.

— А разве можно уходить с линии?

— Сейчас — да, — скупо ответил маг и пояснил: — Дриады что-то не поделили между собой, в итоге застряли в топи. Их сейчас оттуда будут доставать. Не сидеть же им там до конца гонки? Вас отпустят на два часа технического перерыва. Жабку сейчас заберет кто-нибудь из твоей команды.

Последнее уточнение было излишне, ибо к Жабке спешил Трейс с нашим поместным жабковедом. Что же, если отвертеться не удастся…

— Я еще не решила! — громко, чтобы никто не усомнился, заявила я.

— Умойся — и все решишь, — заговорщицки подмигнул мне магистр.

— А какая связь? — не поняла я, бодро семеня к оплоту чистоты. Хм, а если не выходить из душа, пока не объявят общий сбор за пять минут до старта…