— Я все слышу, — напомнил мне коварный маг.

— А мог бы и промолчать! — обиделась я.

— Не могу, нужно решить в ближайшее время.

— И зачем тебе так быстро? Как будто месяц что-то изменит.

— Месяц — может, и нет, но ты сама веришь, что через эти тридцать дней честно ответишь на мой вопрос, а не попытаешься улизнуть?

— Не попытаюсь, — обиженно отмахнулась я, понимая, что еще как буду драпать от ответственного решения. И, вполне возможно, мне удастся перетерпеть тяготы и лишения отсутствия ужина где-нибудь в Аццком королевстве. Таон же, помнится, проспорил мне желание, вот пусть и терпит. Если еще и его брат поддержит…

— И думать забудь, — нахмурился Альтар, подходя ближе. Как будто его запах болота нисколечко не волновал! — К демонам без должной подготовки, с твоей выдержкой…

— Вполне себе и здорово, — хмыкнула я. — А вот с подготовкой будет скучно.

— Зато безопасно и без последствий для тебя лично и твоих друзей.

— А о каких последствиях может идти речь? — внутренне радуясь, что мы ушли от опасной темы, спросила я. Двери раздевалки появились в зоне видимости, и я бросилась к ним, как к родным и долгожданным. Последнее, кстати, было истинной правдой. Грязь начала подсыхать, твердеть и стягивать мне все пораженные участки кожи. Нет, конечно, здорово, черные точки повытягивает, прыщи подсушит, кожу омолодит…

— У тебя нет прыщей, — убил всю мою радость маг и вошел вслед за мной в раздевалку. Нет, это же все границы переходит. Взял и зашел, а вдруг я бы душ принимала?! — Увы, это невозможно. Душевые находятся дальше, — уведомил меня осведомленный изверг.

Задаваться вопросом, есть ли у некоторых совесть и кикиморолюбие, я не стала: ответ лежал на поверхности и попахивал чем-то неприятным. Тяжело вздохнув, отчего маска треснула и окропила пол кусочками грязи, я открыла воду и принялась смывать с лица целебную почву родного региона.

Альтар ждал. Покосившись в его сторону, я заметила, что, в отличие от Трейса и Джейса, не любивших наблюдать за косметическими изысканиями своих боевых подруг, маг смотрит с интересом и даже с какой-то нежностью. Хм, странное поведение, но, может, ему так грязь угодила?

Из лучших побуждений я начала думать, где отыскать лопату и ведро, чтобы под покровом ночи (не уберут же организаторы трассу за пару часов?) накопать в подарок целебных смесей.

— После окончания соревнований вам выдадут лопатки, мешки и ведра, — поделился знаниями маг.

— И копать разрешат? Ау… — В глазах защипало, напоминая, что отвлекаться во время отмывания чревато болевыми ощущениями в области… везде, чем ушибешься не глядя.

— Да, но помогать не будут, — предупредил маг. — Поэтому, если собираешься что-то выносить, рассчитывай силы.

— И помощников брать нельзя?

— Только если члены семьи, — хитро усмехнулся Альтар и добавил: — Сомневаюсь, что ее величество или ее высочество захотят копать безусловно ценные, но изрядно испорченные гонкой материалы.

— А ты? — Необходимость найти помощника немного примирила меня с необходимостью что-то ответить магу на его весьма неделикатный вопрос.

— Если ты согласишься портить мне жизнь до скончания времен, — пожал плечами Альтар. — Иначе мне тоже не положено в грязи копаться.

— Да я же не себе! — вознегодовала я и зашарила рукой в поисках полотенца. Во рту все еще ощущался вкус болота. — И мыло подай, если найдешь.

Брусочек чистоты лег мне прямо в ладошку, чтобы потом оказаться во рту. Да, противно, но чем еще перебить грязевое зловоние? Главное, чтобы никто не увидел, как я тут попираю ценности рода кикимориного.

— Не волнуйся, они и сами так поступают, — утешил меня Альтар и, дождавшись, пока я промою рот, сунул мне полотенце. — Итак, что ты решила?

— Надо копать, — призналась я, вытирая лицо и пытаясь высушить случайно сунутые под воду прядки.

— Сама?

— А ты точно не поможешь? — жалобно поинтересовалась я, понимая, что в угол меня загоняют собственная скупо-жадность и классовая жажда выгоды.

— Условия моей помощи я озвучил, — развел руками улыбающийся маг. Хорошо ему, всего лишь ведра потаскать, а мне потом всю жизнь его мучить. Это же сколько сил и трудов приложить придется, чтобы ни секунды покоя ему не давать?!

Застонав от несправедливости бытия, я уселась прямо на пол, подперла рукой подбородок и серьезно спросила:

— А не передумаешь?

— Никогда, — подтвердил маг, усаживаясь напротив.

— И ужин всегда будет?

— Если ты захочешь.

— Я готовлю плохо, — пошла на попятную я.

— Зато я хорошо.

— И убираться не люблю, — продолжала создавать антирекламу бедная кикимора, которой даже жалко стало несчастного собеседника.

— Найму кого-нибудь.

— И вышки у меня нет.

— Будет, — не поддался на провокацию маг.

— И…

— И все остальное тоже решаемо, — заверил Альтар, поднялся и протянул мне руку: — Идем, на гонку опоздаешь.

— А копать поможешь? — не успокоилась я, продолжая его донимать.

— И копать помогу, но только после твоего официального согласия.

— Официальное — это как?

— Это громко и искренне, и чтобы вот это, — Альтар извлек из-под моего воротника цепочку с кольцом, — оказалось вот здесь. — И мне нежно погладили пальчики.

— Оно одно, на все не налезет, — хмыкнула я из духа противоречия.

— Подарю еще. — Он взъерошил мои волосы и быстро поцеловал в лоб. Конечно, его я лучше всего отмывала!

— А родственники у тебя страшные? — сдаваясь, спросила я.

— По сравнению с твоими — сущие ангелы.

— Не смей обижать маму! — фыркнула я и ткнула его локтем в бок.

— Я про королеву, — отступая на шаг, признался Альтар, поднимая руки вверх, как будто сдавался.

— Коха тоже хорошая, — недобро усмехнулась я.

— Очень хорошая, — согласился маг и добавил: — Значит, с моей семьей проблем не будет. С братом ты уже знакома.

— Ага, — подтвердила я, вспоминая Лиана. Да уж, проблем не будет! Одна сплошная проблема — его младший брат.

— Отца я уже предупредил, он полностью согласен с моим выбором. Сказал, что наконец-то я начал думать о серьезных вещах.

— Это о каких? — покраснела я, но мое смущение жестоко обломали.

— О стране, — хмыкнул маг.

— А какая связь между?..

— Самая прямая, — усмехнулся Альтар и подтолкнул меня к выходу. — Решай, если ты согласна, то после гонки я буду ждать тебя у третьего сектора с лопатой, если нет…