2 февраля 1966 года мы на своём поле принимали «Бенфику», ведомую Чёрной жемчужиной Эйсебио. Именно его нейтрализация стала главным достижением «Челси». Португалец не забил, но зато помог своим партнёрам по нападению стать авторами голов. С его подач Аугушту и Торриш дважды посылали мячи в ворота Боннети. Правда, мы забили три благодаря точным ударам всё того же Харриса, Венейблса и Холлинса. Причём два после заработанных мной стандарта. Пресса была в восторге, но ответный матч вызывал у них понятную озабоченность, ведь фаворитом в нашей паре считались португальцы.

Но до ответной встречи с португальцами через месяц нас ждал футбольный марафон, пять матчей чемпионата и как минимум две игры Кубка Англии. Все матчи очень важны, так как президент клуба, тренер, болельщики ждали побед во всех трёх турнирах. И вот началось…

Уже 5 февраля мы принимаем «Фулхэм». Победа 2:1, мячи у нас забили я и Эдди Маккриди, хорошо подключившийся к атаке на своём левом фланге. 12 февраля в четвёртом раунде Кубка принимаем «Лидс Юнайтед». Это была настоящая битва! «Грязный Лидс» с бедного севера бился с аристократами «Челси» с зажиточного юга – именно так это преподносила местная пресса. Худые против ожиревших. Обиженные и угнетённые против непрошеных оккупантов. Сермяжная правда-матка против изощрённой лжи.

Лондонский футбольный ежемесячник Saturday Comes адаптировал вышеизложённое и описал две команды так: «Челси» – это «Битлз», чисто выбриты, привлекательные и модные. «Лидс» же – «Роллинг Стоунз» – неприветливые, сексуальные и склонные к насилию». И это несмотря на то, что настоящие «Битлз» посещали разве что ливерпульские дерби с участием «Эвертона», а склонные к насилию «Стоунз» гробили драгоценные голосовые связки как раз на «Стэмфорд Бридж».

Матч был равный, и хозяева имели столько же шансов увеличить счёт, сколько гости сравнять его. Одно остаётся неоспоримым – фантастически надёжная игра в воротах Питера Бонетти. Его сейвы, на чистых рефлексах, оставляли противника в недоумении, и наши болельщики заходились в экстазе. Единственный мяч в ворота «Лидса» на 2-й минуте забил Воронин прекрасным ударом со штрафного.

The Times, обозреватель которой явно не симпатизировал «Челси», написал: «Я множество раз видел „Лидс” в прошлом. Но никогда не видел, чтобы они играли лучше и проиграли. Это была война на истощение – трижды штанга спасала ворота Бонетти, а он сам зелёным кузнечиком прыгал из угла в угол, вытаскивая самые сложные мячи. Три раза не повезло?! Однажды Бойл спас „Челси”, когда и Бонетти оказался бессилен. „Лидс” упустили только первую пятиминутку, а расплатились обидным поражением. Где справедливость?»

Пока «Лидс» на газетных полях искал справедливости, к нам в гости заглянули земляки «канониры». Воронин принял участие в забитом мяче, сделав перехват в центре поля и отпасовав на Грэма. А я, получив от Джорджа передачу, сделал из защитников «шашлык». То есть нанизал их на виртуальный шампур во время движения вдоль линии штрафной, а затем пробил в противоход голкиперу. Скромная победа 1:0.

Кстати, порадовала предматчевая программка, разродившаяся панегириком в честь тренеров «синих» Тома Дохерти и Тэда Дрейка, назвав их «от кости к кости, плоть от плоти» – производным «романтического» футбола «Арсенала», где они в своё время, напитавшись чудесного нектара абсолютно божественной философии игры в футбол, успешно претворяли полученные идеи, увы, не на «Эйвори». Ничего не понял, или программку нам писал «Арсенал»? Да и ещё один знаковый момент – на поле с капитанской повязкой нас вывел Рон Харрис.

Венейблс в игре «Челси» всё более отходил на второй план. Что стало причиной этому – недовольство тренера, появление Воронина, непопадание в сборную или личные причины (он наконец женился на своей подруге Кристине), но знаковым моментом для раздевалки стало то, что даже комментарии Терри, которыми он раньше сопровождал речь тренера, перестали выводить Дохерти из себя. Он их просто игнорировал, и это подавляло Венейблса больше, чем крик разгневанного тренера.

Закономерным итогом стала игра с «чёрными котами» из Сандерленда 22 февраля. Терри остался в запасе, и Воронин получил всю середину поля в своё распоряжение. Победа со счётом 3:0 при непосредственном участии Валеры потушила споры о правильности тренерского решения.

26 февраля мы выходили на поле «Гудисон Парк» уже зная, что лидер чемпионата «Ливерпуль» оступился на «Фулхэме». Мы отставали от него на одно очко, и поэтому в случае победы выходили на чистое первое место. Тем более неприятно было пропустить уже к 22-й минуте от лучшего бомбардира «ирисок» Фреда Пикеринга два мяча. Казалось, критики Дохерти за отказ от использования Венейблса уже потирали руки. Но на 42-й минуте Воронин со штрафного рикошетом от стенки забивает гол. Во втором тайме, после накачки Дохерти, мы буквально изжевали «Эвертон», забив три мяча – мой дубль и гол Грэма подвели черту под этим фееричным матчем.

5 марта «Челси» в пятом раунде Кубка Англии принимал скромный «Шрусбери Таун», буквально прихлопнув его, – 3:0. И все мысли у игроков и болельщиков были уже далеко в Португалии, где 9 марта нас ждала разъярённая поражением в первой игре «Бенфика».

Сказать, что это была рубка, значит, не сказать ничего. На поле разве что искры не летели. Переполненный «Игрежа де Носса да Луш» буквально ревел все 90 минут. Эйсебио был просто неудержим, уже на 33-й минуте за «фол последней надежды» против Чёрной жемчужины был удалён Рон Харрис. К тому моменту на табло всё ещё красовались нули, и получившая небольшой численный перевес «Бенфика» утроила свои усилия, пытаясь взломать оборону гостей. Особенно тяжко нам пришлось в начале второго тайма, когда однажды штанга спасла «Челси» от пропущенного гола после удара Аугушту. Тут-то мы и наказали слишком уж увлёкшегося соперника. Я пасом вразрез вывел на ворота португальцев Грэма, изящно и совсем не по-английски перебросившего мяч через выскочившего ему навстречу голкипера хозяев.

К чести игроков «Бенфики», они не опустили руки и в итоге были вознаграждены голом Эйсебио. Но до финального свистка оставалось всего две минуты, и мы сумели удержать счёт, выводивший нас в полуфинале на белградский «Партизан».

А 17 марта я стал отцом! Об этом я узнал не из письма матери, которое пришло почти неделю спустя, а благодаря звонку Федулова.

– Егор, мои поздравления, у вас вчера ночью родился сын! – с такой радостью произнёс консул, будто это был не мой, а его отпрыск. – Вес три двести, рост пятьдесят два сантиметра, роды прошли без осложнений, мать и новорождённый чувствуют себя хорошо… Егор, вы меня слышите, почему вы молчите?

– Слышу вас прекрасно, Леонид Ильич! – воскликнул я. – Просто переваривал услышанное. Спасибо огромное за такую новость, с меня коньяк!

Ну вот, Лёха Лозовой, ты и наследил в прошлом. Пусть это семя не твоё, а настоящего Егора Мальцева, однако руководил организмом в тот ответственный момент соития именно твой разум, так что по праву я могу теперь считать себя отцом парня. А ведь Ленка была уверена, что будет дочка, Анастасия. А теперь нам надо выбирать имя пацану. Может, Лёхой назвать, в честь… себя самого? Алексей Егорович… Или просто Лексей Егорыч, если, конечно, Лисёнок согласится на это имя. Я тут же сел писать письмо жене, предложив свой вариант. А заодно выразил восторг по поводу появления наследника, признавался Ленке в любви навеки и обещал вырваться в Москву не позднее третьей декады мая.