Сквозь клубы белесого дыма, переступив через лежащую на полу искореженную металлическую дверь, он прошел в полутемное помещение, которое, впрочем, при его появлении тут же осветилось.

Первое, что приходило на ум при беглом обзоре, – Человечий рынок. Здесь было так же, как в том жутком месте, где людьми торговали, как скотом и мясом, целиком и тщательно рассортированными частями тела. Правда, это была продвинутая версия кошмара, изящно упакованная в стекло и сверкающий металл, подкрепленная высокотехнологичным оборудованием и леденящей стерильностью. Но за сверкающими стеклянными поверхностями, чуть подернутыми инеем, в прозрачной жидкости плавали все те же части разобранных на запасные части человеческих тел. Мелькнула ужасающая мысль: что, если его друзья уже там – в ледяной питательной жидкости, перемешанные с частями других жертв? Что, если этот головной мозг с глазами, плавающими на ниточках нервов – Веста?

Он отвел взгляд. К черту сомнения. Нужно искать, где они держат живых.

На этот раз удача перешла на его сторону. Углубившись в зал, заставленный самым разным оборудованием и огромными колбами с плавающим в них «мясом», Лео обнаружил дверь, за которой оказался длинный ряд застекленных боксов. Бросившись вперед, помчался вдоль стен, за которыми выли, лаяли, леяли, бросались, разбивая морды, на стекло, царапая прозрачную поверхность зубами и когтями. Это был сумасшедший зверинец, наполненный как знакомыми животными, так и совершенно невообразимыми тварями. Но не они сейчас интересовали Лео. Он все бежал вперед, гонимый нарастающим, бьющим по мозгам ревом, и уже почти потерял надежду, пока, завернув в боковое ответвление этого вольера, не остановился, как вкопанный.

– Веста! – крик сам вырвался из груди.

Это был такой же стандартный бокс для крупных лабораторных животных. Только внутри был живой человек.

Девушка увидела его. Припав к стеклу с другой стороны, она заговорила горячо, быстро…

И совершенно беззвучно. Звукоизоляция была полная. Он кричал с одной стороны, она – с другой, оба водили по стеклу ладонями, пытаясь что-то друг другу рассказать. Это было похоже на сумасшествие, на общение глухонемых, не знающих языка жестов. И Лео решил прекратить это безумие. Сдернув с плеча автомат и знаком приказав Весте отойти в сторону, он сделал пару шагов назад – и высадил в стекло короткую очередь.

С визгом ушли рикошеты. На стекле не осталось ни царапины.

– Что за черт, – он убрал автомат за спину. Тратить драгоценные патроны на это сверхпрочное стекло было бессмысленно, как бессмысленно и опасно было взрывать гранату в столь тесном пространстве. Он растерянно огляделся. Где-то рядом, возможно, точно такие же боксы, в которых томятся сейчас его друзья. Он здесь, рядом, он добрался сюда через страх, через кровь – и, глядя на них в упор, ничего не может сделать! Самое время опустить руки.

Поборов малодушные мысли, он заставил себя думать. Ведь должен быть какой-то способ, какое-то средство!

Решение пришло внезапно. Это казалось глупо, зря, попросту невозможно, но терять было нечего. Он коснулся пальцем переговорного устройства в своем ухе. Перед глазами всплыл виртуальный дисплей. Он понятия не имел, счего начать, и решил действовать так, как действовал бы в привычной сетевой среде у себя на Селене – технологии были схожи.

– Обновить мой доступ в систему! – командным голосом произнес он, подняв ладонь на уровень глаз. Если эта штука работает так, как он думает, и ему не успели обрезать доступ…

– Доступ обновлен, – произнес в ухе знакомый женский голос. – Вы в системе, Леонардо.

Есть! Лео ощутил торжество, словно сам изобрел эту систему, а не просто залогинился в ней при помощи стандартного идентификатора. Не прекращая общения с системой, Лео закрыл изнутри тяжелую дверь, ведущую в коридор с вольерами. Непонятно, зачем здесь был внутренний засов – возможно, на случай бегства какой-нибудь зараженной твари.

– Мне нужно найти человека, – быстро сказал Лео, возвращаясь к стеклянной клетке Весты.

– Назовите фамилию, имя или любые известные данные.

– Я знаю только то, что он – специалист по компьютерам, и его прозвище – Череп. Возможно, занимается незаконной деятельностью. Хакер.

– Поиск завершен. По релевантности единственный подходящий кандидат – Игорь Черепанов, находящийся под негласным наблюдением службы безопасности…

– Стоп! – Лео оборвал монотонный монолог системного голоса. – Можно ли с ним связаться? Прямо сейчас? Мой доступ позволяет?

– Степень вашего доступа достаточна. Поиск завершен. Службой безопасности зафиксирован один из каналов, по которому объект выходит на связь с сообщником под оперативным псевдонимом «Клещ».

– Связь, немедленно! – потребовал Лео, беспокойно глядя на синие символы, перемещающиеся в виртуальном пространстве по направлению к красному пятну, отмечающему его собственное местонахождение. Времени почти не осталось.

– Проходит соединение, – бесстрастно сообщила система.

Перед глазами чуть справа появилось подернутое помехами заспанное лицо Черепа. Ракурс был странный – похоже, хакер действительно только проснулся.

– Клещ, ты, что ли? – подавшись вперед и подслеповато щурясь, спросил Череп. И вдруг отпрянул назад. Узнал, небось, недавнего гостя, да еще и с заляпанной кровью физиономией.

– Не смей отключаться! – жестко сказал Лео, и Череп, как ни странно, послушался.

– Я не виноват… – пробормотал Череп, усаживаясь ровнее, ерзая и нервно почесываясь. – Они заставили меня отправить вас туда! Я хотел предупредить, но за мной следили…

– Вот как… – произнес Лео. У него не осталось времени на удивление. Нужно было использовать ресурс в лице хакера как единственный оставшийся шанс. – У тебя есть возможность искупить свою вину.

– Все, что в моих силах, – виновато проговорил Череп.

– Ты видишь, где я нахожусь?

– Секунду… Да. Более того, я вижу все, что видишь ты.

– Тогда помоги мне открыть эту шкатулку, – Лео указал на стекло, запотевшее под дыханием припавшей к нему Весты.

– О, господи… – пробормотал Череп. – Сейчас… Ага… Нужен специальный доступ…

– Считай, что он у меня есть. Что делать?

– Все просто: приложи ладонь к стеклу справа.

Лео коснулся прохладной поверхности.

– Еще правее!

Под ладонью бледно сверкнуло. Глухо стукнуло, зашипело, как при смене давления в шлюзовой камере.

– Я просто идиот, – произнес Лео. – Как я сам не догадался?

Больше сказать он не успел. Из-за отошедшей в сторону толстой прозрачной панели прямо ему в руки буквально вывалилась Веста. Обвила его руками, прижала к себе, как после многолетней разлуки. Он не успел ничего понять, как ощутил на своих губах жаркий поцелуй. Пожалуй, это был самый страстный поцелуй в его жизни. Наверное, он продлился бы дольше, если бы входная дверь не загрохотала под ударами извне.