– Не сейчас. Сегодня на мысе Горн проходит показательная дуэль: один авион сражается против десяти наших авиолетчиков. Безусловно, мы победим. – Голос шефа звучал ровно, не выражая никаких эмоций. – Но мне нужно, чтобы все жители Сириона узнали о поражении их авионеры, причем узнали не от нас. Так эта новость ударит по ним намного больнее.

– Десять против одного? Да уж, без вариантов! – ухмыльнулся Сегрин. – Даже если они выставили свою самую лучшую авионеру… Интересно, а кто именно защищает честь мыса Горн? – спросил он, не ожидая, впрочем, ответа.

– Николь рей Хок, – бесстрастно ответила шеф.

Сегрин обменялся быстрым взглядом с остальными. Это имя, в отличие от других, частенько мелькавших на страницах газет, им ни о чем не говорило. Видимо, мыс Горн решил поберечь своих лучших авионер и выставил на заведомо проигрышную дуэль ту, которая не представляет особой ценности.

– Так что пусть Агата сначала закончит свой репортаж, – подвела итог шеф. – А потом мы ее возьмем.

Для наблюдения за ходом дуэли командование отправилось в летный центр. Во-первых, там находился аппарат радиопередатчика, с помощью которого собирались держать связь с Никой, во-вторых, благодаря окнам во всю стену и почти полностью стеклянной крыше открывался идеальный обзор неба, а в-третьих, там можно было укрыться от промозглого февральского холода.

В летном центре возле радиопередатчика уже сидели братья эр Тальга, и Рик что-то тихо говорил в микрофон.

Тристан нахмурился; он был уверен, что информировать Нику о местоположении авиолетов будет кто-то из опытных офицеров.

Не у него одного возникло недоумение, потому что генерал эр Спата сообщила:

– Эр Тальга установили радиосвязь с поселком Вензор, который в свою очередь ловит по радио новости из Сириона. Эр Тальга будут передавать о ходе дуэли в Вензор и другие провинции, а те будут передавать эти сведения в Сирион. Рей Марн позаботился о технических деталях, так что эр Тальга смогут говорить, не мешая майору эр Мада.

Главнокомандующая обвела взглядом всех присутствующих. На лицах некоторых все еще было написано недоумение, и она пояснила:

– Если рей Хок победит, то жители Арамантиды должны об этом узнать. А если они еще и смогут в некотором роде следить за ходом боя, то почувствуют себя причастными к победе.

Ответом генералу была тишина. Никто не стал оспаривать ее решение, хотя на лицах всех присутствующих Тристан прочитал тот же самый вопрос, который возник и у него: «А если не победит?»

Впрочем, в таком случае жители Арамантиды потеряют немного. Они и так уверены, что от полной капитуляции их отделяет всего лишь формальность, которую враг неотвратимо выполнит уже через несколько дней.

Тристан подошел к огромным окнам летного центра, взял бинокль и навел его на приближающиеся авиолеты Третьего континента. К своему ужасу, он узнавал один за другим! Черно-желтая «Игла» Фиолина, черно-пурпурный «Штык» Либонора, два черно-белых авиолета Аргеста – знаменитая боевая двойка «Гейзер-1» и «Гейзер-2»…

– Раскачай мои расчалки, да они собрали весь свой цвет! Всех своих самых известных авиолетчиков! – воскликнула майор рей Данс, тоже внимательно рассматривавшая врага в бинокль.

– Рей Хок, прием. Авиолеты разбиваются на боевые тройки, – спокойно произнесла майор эр Мада; она говорила таким тоном, каким моделировала учебные ситуации на занятиях в летной школе. – Одна тройка уходит с уклонением на восток, связка два плюс один. Вторая заходит боевым разворотом с запада наперерез. Третья набирает высоту. Десятый держится особняком в стороне.

– Вражеские авиолеты решили атаковать по очереди, – лаконично суммировал то, что видел в небе, Рик. – Пока наш авион не подбили.

После оптимистичного «пока» юноша вытер выступивший на лбу пот. То ли так он переживал за ход дуэли, то ли так сильно волновался из-за того, что каждое сказанное им слово подхватывают другие радиостанции и разносят по всей Империи.

– Рей Хок, прием. Корректировка с юго-запада, – предупредила мадам эр Мада. – Еще один заходит на тебя сбоку, с востока. Верх по траектории заблокирован авиолетом прикрытия.

– Наш авион набрал высоту, а сейчас падает, – сообщил в микрофон Рик.

– Какое «падает»? – возмущенно воскликнула стоявшая возле окон летного центра майор рей Данс. – Эр Тальга, не пугай так своих слушателей! Наш авион уходит штопором вниз, чтобы атаковать вражеское звено, летящее под ним, и одновременно перекрыть возможность для маневра корректировщиков. Выражайся точнее!

– Наш авион уходит в штопор, чтобы напасть, – послушно пересказал Рик то, что понял из объяснений майора.

Командир Танго раздраженно закатила глаза.

– Мадам майор, может, вы будете сами? – кивком указал Рейк на приемник. – А то мы не умеем выражаться точнее…

– Нет, – отрезала майор рей Данс. – Я слежу за слепыми участками неба.

– Я могу, – предложил Тристан, почти обрадовавшись поводу чем-то занять себя. – Нет-нет-нет, подожди, – остановил он Рика, начавшего стягивать с себя наушники. – Я не собираюсь садиться вместо тебя, я буду просто доступно объяснять, что происходит.

Рик послушно кивнул и уселся обратно. А Тристан немного наклонился и тихо, чтобы не отвлекать майора эр Мада, начал комментировать происходящее.

– Ника только что провела лобовую атаку и на боевом развороте увидела авиолет, оторвавшийся от своего звена при уходе в вираж. Это идеальная возможность для того, чтобы в упор его расстрелять, и, надеюсь, Ника сейчас именно это…

– Наш авион стреляет по вражескому авиолету! Он атакует! – перебил его Рик, возбужденно выпалив в микрофон. Поймал на себе осуждающие взгляды, сник, вжал голову в плечи, но тут же снова подскочил: – Она его подбила, она его подбила!

– Эр Тальга, тише! – предостерегающе окрикнула генерал эр Спата.

– Молодец, Ника, – потер руки Тристан, с удовлетворением глядя на то, как черно-оранжевый авиолет Мессеса, сильно накренившись вправо, старается, чтобы стремительное снижение не перешло в неконтролируемое падение, и выбывает из боя. – Минус один, осталось девять. Сейчас главное для Ники – не попасть под пули ведомого из боевой тройки слева…

– Рей Хок, ведомый перекроет тебя слева, уходи под него разворотом со снижением! – раздался громкий голос майора эр Мада.

– Нелли! – не смущаясь присутствия посторонних, прикрикнул Тристан. – Не сбивай Нику с толку! Передавай ей только расположение авионов, но, неба ради, не диктуй, какие ей проводить маневры!

Майор эр Мада бросила на Тристана разгневанный взгляд, но генерал эр Спата поддержала авионера.

– Согласна с рей Дором, команды только собьют рей Хок с толку. Это ее бой, и ей, как никому другому, виднее, как следует поступать.