Против немцев на участке от Краузиля до Ла-Фера оборонялись 3-я и 5-я британские армии, которые имели в своем составе 32 пехотные и 3 кавалерийские дивизии, 216 танков, около 3000 орудий и около 500 самолетов[199]. Таким образом, на участке прорыва германскому командованию огромными усилиями удалось создать почти двукратное превосходство в силах и средствах над англичанами.

Сражение началось в 4 час. 40 мин. утра 21 марта 1918 года. Внезапно, еще в полной темноте, немцы открыли беглый огонь по английским позициям всей мощью артиллерийских батарей и минометов. В самом начале огневого шквала оборонявшиеся британцы понесли большие потери. Ровно через пять часов, в 9 час. 40 мин. в тумане в атаку под прикрытием огневого вала двинулась немецкая пехота.

В первый день наступления немецкое командование не выполнило задачу осуществить прорыв передовой линии обороны и захват артиллерийских позиций англичан. 17-й и 2-й германским армиям удалось вклиниться в оборону противника лишь на 2-4 км, а 18-й армии — на 6-7 км. Наступавшим удалось захватить всего 138 английских орудий, а остальные были своевременно оттянуты на вторую позицию.

К концу третьего дня наступления успешнее всех продвигалась вперед 18-я германская армия, которая углубилась в английскую оборону на 20 км. Она полностью прорвала тактическую зону обороны 5-й британской армии и, продвигаясь вперед, форсировала реку Сомму и канал Кроза. Тем самым положение 5-й английской армии стало угрожающим. Тогда британский главнокомандующий фельдмаршал Д. Хейг забил тревогу, обратившись за помощью к союзникам. Французские дивизии, перебрасываемые к участку прорыва на автомобилях, стали с ходу вступать в сражение[200].

В ходе своего наступления немцы активно использовали и новые виды артиллерийского вооружения. 23 марта 1918 года в 7 час. 15 мин. утра весь Париж содрогнулся от мощнейшего взрыва на набережной Сены. Еще через 15 минут на улице Карла V произошел второй взрыв такой же невиданной силы. Парижане уже испытали на себе, что значит бомбардировка с аэростатов и дирижаблей, однако на сей раз случилось весьма необычное. Жители французской столицы находились в недоумении. Взрывы, тем не менее, продолжались весь день, а всего их было 21. В ходе этого обстрела 15 человек погибло и ранено — 36. На следующий день улицы Парижа опустели, а часть жителей в панике бросилась на вокзалы и устремилась спасаться в провинцию.

Специалисты сразу поняли, что город подвергся обстрелу из какой-то новой сверхмощной пушки. По прохождению снарядов к цели они определили направление, откуда ведется стрельба, и вскоре французские летчики обнаружили в лесу юго-западнее Лиона три немецкие железнодорожные установки. Они находились на расстоянии 125 км от Парижа глубоко в немецком тылу и были столь огромными, что единственной, способной хоть как-то им противостоять, оказалась морская пушка на железнодорожном транспортере. При этом в пределах досягаемости французов оказалась только одна немецкая установка. Французам удалось подвезти свой транспортер к немецким позициям со стороны холма, прикрывавшего от прямого наблюдения. А для того чтобы ввести в заблуждение немецкие звуковые пеленгаторы, на расстоянии нескольких сот метров от основной установки разместили еще две пушки меньшего калибра, которые начали стрельбу на несколько секунд раньше.

Корректировка огня осуществлялась с помощью аэропланов. К концу дня ближайшая немецкая установка была уничтожена, остальные не пострадали и продолжали обстрел Парижа. Всего немцы провели три серии этого обстрела: с 23 марта по 1 мая, с 27 мая по 11 июня и с 15 июля по 9 августа 1918 года. Не только парижские обыватели, но и все специалисты-артиллеристы были ошеломлены этими событиями.

Свои сверхдальнобойные пушки немцы изготавливали из 381-мм (15-дм) длиной 45 калибров (17,1 м). Ствол рассверливали и вставляли длинную внутреннюю трубу, выступавшую на 12,9 м. Таким образом, общая длина пушки составляла 30 м. Живучесть ствола при каждом калибре не превышала 50 выстрелов. После того как орудие делало 50 выстрелов, его снимали, отвозили на завод, рассверливали до следующего калибра и устанавливали снова на транспортер. Суммарная живучесть ствола составляла 150 выстрелов. Немцы изготовили три железнодорожных транспортера, способных нести такую пушку. Главная балка опиралась на четыре тележки. Стрельба производилась с бетонного основания, верхняя часть которого имела возможность вращаться.

Дистанция стрельбы 125 км открывала новые возможности железнодорожной артиллерии и многим не показалась предельной. Первая мировая война резко отличалась от всех предыдущих войн по своим масштабам — армии могли сражаться лишь при условии подвоза с тыла огромного количества боеприпасов, продовольствия и других ресурсов. Поэтому большое значение приобретал обстрел портов, железнодорожных узлов и промышленных центров. Дальнобойная артиллерия, по мнению некоторых специалистов, стала не только мощным средством наступления и обороны, но и должна была превратиться в оружие устрашения. Именно эту цель и преследовало германское командование, разрабатывая план бомбардировки Парижа. Хотя с экономической и военной точек зрения изготовление подобных сверхдальнобойных пушек крайне невыгодно.

26 марта немецкие войска, наступавшие в Пикардии, вынудили обескровленную 5-ю британскую армию отойти к побережью Северного моря, а 6-ю французскую — к Парижу. Таким образом, на стыке двух союзных армий образовался разрыв шириной в 15 км, открывавший прямую дорогу к Амьену, до которого оставалось всего 35 км. Именно в этот день Фошу поручили «координировать действия союзников на Западном фронте». Еще через некоторое время английское, французское и американское правительства доверили Фошу и общее руководство военными операциями.

Получив звание маршала Франции и став Верховным главнокомандующим стран Антанты, Фош стал проводить в жизнь свои стратегические идеи. Суть их заключалась в активном, контратакующем противодействии наступлению Германии на Западном фронте. Прежде всего началось претворение в жизнь тактики «измора» немецкой военной машины.

26 марта Фош приказал 5-й британской и 1-й французской армиям сконцентрироваться близ Амьена и усилил их своими резервами. Кроме того, британские дивизии южнее Соммы, понесшие большие потери в боях, были заменены французскими. Через два дня Людендорф был вынужден прекратить наступление севернее Соммы. Теперь все усилия немцы перенесли на юго-западное направление.

Однако темп наступления трех германских армий заметно снизился, а бои стали приобретать местное значение. Под вечер 5 апреля был отдан приказ о прекращении наступления по всему фронту. Тем не менее, немецкие армии «вдавили» фронт союзников на 60 км, хотя прорвать его так и не смогли. В этом сражении приняло участие 90 германских, 46 английских и 40 французских дивизий. Потери союзников составили 212 тыс. человек, а немецких войск — 240 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными.