«Вторая Марна» началась 18 июля в 4 час. 35 мин. с сильной артиллерийской подготовки. После этого французская пехота при поддержке танков пошла в атаку, следуя за огневым валом. Внезапность наступления оказалась полной, и немецкие войска, застигнутые врасплох, за утро отступили на 4-5 км. В 7 час. 50 мин. утра на поддержку 10-й французской армии, которая наносила главный удар, в воздух было поднято 400 самолетов, а тылы противника подвергнуты бомбардировке с воздуха[205].

Немецкий фронт на Марнском выступе был сотрясен мощным контрударом французских армий. 19 июля в наступление перешли 5-я и 9-я французские армии. 2 августа французы заняли Суассон, а еще через два дня контрнаступление Антанты на Марне победно завершилось. Таким образом, германская угроза Парижу была ликвидирована. Фронт отодвинулся от столицы Франции на 40 км. Потери союзников в этой операции составили 101 тыс. человек, а немцев — 60 тыс. человек.

Успех в сражении на Марне дал возможность командованию Антанты провести еще ряд наступательных операций против противника, чтобы ликвидировать в линии Западного фронта те выступы, которые противник захватил в начале 1918 года. Германское же командование пока еще не представляло всей серьезности своего положения и рассчитывало при первом же удобном случае снова перейти в наступление. Командующие группами армий даже получили соответствующую директиву.

Первой наступательной операцией союзников стала Амьенская. К ней привлекались 4-я британская, 1-я и 3-я французские армии под общим командованием британского фельдмаршала Хейга. Ударная группировка на участке прорыва состояла из 17 пехотных и 3 кавалерийских дивизий, 2684 артиллерийских орудий, 511 тяжелых и средних танков, 16 бронеавтомобилей и около 1000 самолетов. На Амьенском участке Западного фронта немцы сосредоточили 7 пехотных дивизий, 840 орудий и 106 самолетов. Союзники под Амьеном имели трехкратное превосходство в силах, подавляющее — в артиллерии и авиации и полное — в танках.

Именно тогда — 8 августа 1918 года и наступил «Черный день» Второго рейха. В 4 час. 20 мин. союзная артиллерия открыла невиданный по мощности огонь по неприятельской обороне. Под прикрытием огневого вала в атаку двинулись дивизии 4-й британской армии в сопровождении танковой армады, насчитывавшей 415 машин.

Это наступление стало полной неожиданностью для противника. Бесчисленные разрывы в тумане химических и дымовых снарядов накрыли поле битвы перед окопами оборонявшихся немцев. Из тумана и дыма неожиданно возникли огромные танки, которые вскоре продвинулись до линии дивизионных штабов. Телефонная связь между ними прервалась, германские пехотинцы в панике оставляли окопы. Система обороны германских войск оказалась в результате этого дезорганизованной уже в самом начале наступления британцев. Тем не менее союзное командование методично наращивало силу удара. К полудню атакующие достигли третьего рубежа обороны, продвинувшись на 11 км. За один день 8 августа немецкие войска потеряли 27 тыс. человек убитыми и пленными, около 400 орудий, а также большое количество различного военного имущества[206]. Амьенская операция завершилась 13 августа.

Именно Амьен окончательно закрепил стратегическую инициативу на Западном фронте за Антантой. День 8 августа 1918 года, по признанию Людендорфа — «самый черный день германской армии в истории мировой войны»[207].

Амьенская победа дала возможность Антанте провести более широкие наступательные операции и окончательно вытеснить противника на «линию Зигфрида». В июле численность американских войск во Франции превысила 1 млн. человек и продолжала расти, а 10 августа три американских корпуса под командованием генерала Дж. Першинга заняли выступ фронта к югу от Вердена.

12 сентября 1-я американская армия начала Сен-Миельскую операцию. На фронте наступления в 64 км американцы сосредоточили 17 пехотных дивизий, 2900 орудий, 273 танка и 1100 самолетов. Наступавшим противостояли 7 сильно потрепанных дивизий противника, причем одна из них была австро-венгерская, при 560 орудиях и 200 самолетах.

Победа в сражении вновь оказалась на стороне Антанты. За четыре дня боев немцы потеряли 16 тыс. человек пленными и более 400 орудий. Потери 1-й американской армии составили всего 7 тыс. человек. Сен-Миельская операция стала первой, в которой американские войска в мировой войне действовали самостоятельно.

В начавшемся вскоре генеральном наступлении союзников принимали участие две армии США численностью 1,2 млн. солдат и офицеров[208]. Военно-стратегическая обстановка на Западном фронте позволила союзному командованию перенести это запланированное наступление с 1919 на осень 1918 года. Уже тогда силы Антанты на западноевропейском театре военных действий имели подавляющее превосходство над противником: 211 пехотных и 10 кавалерийских дивизий против 190 германских пехотных дивизий. Германское же командование теперь думало только об обороне: шло строительство трех укрепленных позиций от берега Северного моря до реки Маас для усиления «линии Зигфрида», приводились в порядок пограничные крепости в Эльзасе и Лотарингии.

Маршал Фош решил нанести новый удар на огромном северном и центральном участке Западного фронта в 420 км, поставил задачу своим войскам вступить в Бельгию и освободить оккупированную французскую территорию. План Фоша предусматривал несколько мощных ударов по сходящимся направлениям, при этом особые надежды возлагались на наступление 1-й американской и 4-й французской армий на западном берегу реки Маас.

Наступление союзников началось утром 26 сентября после мощной артиллерийской подготовки. Оборонявшиеся германские войска, получив лишь небольшие подкрепления, оборонялись стойко, и наступавшие продвигались вперед только после организованного отхода немцев. Маас-Аргоннская операция длилась 18 дней и закончилась 13 октября. Союзники продвинулись всего на 5-12 км.

Тем временем Фош, прекрасно знавший об отсутствии у противника резервов, одновременно наступал в районе города Камбре силами 1-й и 3-й британских армий. Его атака началась 27 сентября после ночной бомбардировки германских позиций. Действия англичан оказались удачными — в первый же день они продвинулись вперед на 6 км. Вскоре британские войска форсировали реку Шельду и завязали бои за Камбре, который был ими быстро занят. Затем атаку начали с юга соседние 4-я британская и 1-я французская армии. К исходу дня 30 сентября «линия Зигфрида» была прорвана на 30 км в ширину и на 11 км в глубину.

28 сентября последовало наступление самой северной группировки союзников — Фландрской, левый фланг которой упирался в морское побережье. После перехода в наступление 1-й и 2-й британских армий в Арденнах и удара фландрской группировки союзников германские войска с 2 октября начали повсеместный отход с «линии Зигфрида». Во многих местах такой отход был дезорганизованным, поскольку командование в ходе отступления теряло управление войсками. 14 октября армии Антанты повели наступление уже по всему фронту от берега Северного моря до реки Маас, редко где встречая организованное сопротивление немцев. Линия фронта, которую удерживали немецкие войска, к концу октября фактически развалилась. Германская кайзеровская армия перестала существовать.