Я, признаться, и не знал, что эльфы умеют так ругаться, поэтому, когда поток дивной речи из уст Виллеадена иссяк, даже слегка поаплодировал.

Двое матросов выволокли своего капитана из воды и уложили его на палубе. Стериан присел на корточки рядом с Вахавиором, оттянул ему веко, заглянул в зрачок, затем проверил пульс.

– В отключке, – подвел он итог изысканий, – но жить будет.

Ивона взобралась на палубу сама.

– Эта мокрая одежда делает тебя еще более эротичной, – сообщил я ей.

– Ха-ха-ха, – мрачно отозвалась девушка, – очень смешно! Мог бы для приличия сказать, что переживал за меня.

– А тебе это обязательно надо услышать? Ив, – сказал я посерьезнев, – я на самом деле переживал. Но… успел несколько успокоиться, пока ты плескалась в море в обнимку с капитаном. Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы….

– Э, – неожиданно прервала меня Ивона, – а где Нард?!

Мы оба повернулись в ту сторону, где на поверхности моря покачивалось подводное судно. Прямо на наших глазах оно, завалившись на нос, исчезло в глубине. Мгновение спустя там же возникла громадная серо-зеленоватая спина, выгнулась горбом и скрылась в пучине. Напоминающий весло хвост взметнулся вверх и с грохотом обрушился на воду. И через несколько секунд лишь пятно таявшей пены указывало на то место, где скрылось и изобретение века, и гигантский ящер.

– Не доставайся же ты никому, – философски изрек Стериан.

– Вот… – выдавила Ивона, прижимаясь ко мне плечом.

– Может, он в другую сторону поплыл? – предположил я. – Тут до берега рукой подать: даже гном доплывет.

– Ты в это веришь? – спросила девушка.

– Если честно – не очень, но должен же я тебя как-то утешить…

«Морской кот» заложил круг, но ни морского змея, ни судна к'Либбина, ни самого изобретателя мы так больше и не увидели.

– Это вы виноваты, – заявила Ивона полчаса спустя, когда уже стали отчетливо видны портовые сооружения Наутиса. – Он был очень огорчен всеми этими «идеями» использования его изобретений. Мне даже показалось, что он решил больше не изобретать.

– И ради этого дал себя съесть морскому чудовищу? – возразил я. – В любом случае, я только передал ему письмо, содержание которого сам не знаю, кроме самого общего смысла.

– Ну хорошо, не ты – так Стериан с Виллеаденом. Родственники!

– А ты-то сама, – возмутился я, – пришла к нему в гости совершенно бескорыстно?

– Вы, похоже, опять перемудрили, – усмехнулась Ивона. – Можешь мне не верить, но я действительно зашла к Нарду из любопытства. Своего, личного. Я приезжала повидаться с отцом и встретила в Наутисе кузена, который предложил мне познакомиться с «интересным гномом». Что ж, действительно необычайно интересным. И все, что я обещала в отношении его изобретений, я постараюсь выполнить.

– Каких-таких изобретений? Подводное судно погибло, изобретателя больше нет. А чертежи судна (если они вообще были) не каждый смог бы расшифровать…

– Тсс, – девушка прижала палец к губам, – только тебе скажу. Само судно – тлен. Бронза и дерево. А их где угодно достать можно. Важны чертежи и расчеты, а они у меня есть.

– Откуда? – неподдельно изумился я.

– Я же выслушала целую лекцию у Нарда, пока вы все наливались пивом. А вечером записала на пергамент.

– По памяти?

– Конечно. – Ивона улыбнулась с оттенком самодовольства. – Семинары по теоретической магии – знаешь, как они развивают память!

– И что ты будешь теперь с этими записями делать? – спросил я. – Продашь за большие деньги дружественной державе?

– Вот еще! Нет, я постараюсь найти им другое применение. Может, отыщу в университете человека, который захочет построить такое судно не ради наживы, а из интереса. А может, сама когда-нибудь построю нечто подобное в дядином замке, на заднем дворе. И буду самолично в Зубровой плавать. Время покажет!

Если бы кто-нибудь мог заглянуть под воду в районе воронки Саларского залива… Например, какой-нибудь гениальный механик, собравший костюм для прогулок по морскому дну. Или ловец губок и жемчуга, умеющий оставаться до трех минут под водой. Или же маг Водной стихии, при помощи соответствующего заклинания облекший себя в воздушный кокон. Но нет, не было в окрестностях Саларского залива ни магов-водников, ни ловцов губок. Да и гениальные изобретатели тоже перевелись.

Поэтому никто, кроме рыб, существ бессловесных, не видел, как вдоль береговых скал, размеренно взмахивая деревянными ластами, двигалось подводное судно. А рядом, то заплывая вперед, то возвращаясь, двигалось десятисаженное существо с продолговатым телом и сжатым с боков хвостом.

– Я полагаю, все-таки есть такая местность, где Разумных заботит что-либо, кроме войны, – рассуждал Нард к'Либбин, не слишком беспокоясь о том, что ближайший друг его не понимает (хотя, возможно, и слышит). – Думаю, стоит попытать счастья на юге. Это все северный климат: когда культура формируется в условиях, в которых по полгода нечем заняться и нечего есть, воинственность становится врожденной чертой. Нет, на юге, где всегда изобилие, – там мое место! Ты не подумай, это не потому, что я люблю поесть или еще что. Просто именно там должна была развиться истинная философия, в которой найдется достойное место моим творениям!

К'Либбин неторопливо поднимал и опускал рычаги, и с той же размеренностью вспыхивал огонек на магическом приводе, сообщающем усилие на деревянные ласты. Всего одна небольшая переделка, какой-нибудь час работы – и уже можно было вести «Потаенную ладью» в одиночку. Гном покосился на освещаемый магическими вспышками плотно закрывающийся сундучок. Зря полагают, что гениальный изобретатель оторван от реальной жизни и беспомощен в решении насущных проблем. Он, Нард, предвидел такое развитие событий. Все значимые чертежи и записи здесь, с ним, а в сарае в Наутисе остался только никому не нужный хлам. Нард вздохнул. Наутис… Не так уж плохо ему там жилось. Но что оглядываться назад – видимо, пришла пора поменять в жизни что-то!

– Тоже, придумали, – ворчливо сказал он, – корабли топить из-под воды! Маньяки, точно тебе говорю! А я вот кое-что поинтереснее придумал. Там, в южных морях, куча кораблей, в шторма затонувших. А на них, рассказывают, всякие сокровища. И вот если изобрести нечто вроде механической руки…

Огромный морской ящер, плывший параллельно подводному судну, ничего не сказал. Но, как полагают некоторые, молчание – это и есть знак согласия.