из партии. Единственный способ его спасти – не выводить на шахматное поле.

– Пожалуйста, – прошептала я, с отчаянием заглядывая в любимые глаза. Холодные, встретившись со мной, они растаяли. Потеплели в одночасье.

– Эх… Ладно-ладно. Хорошо, – сдался дракон, целуя мою руку. – Я найду иной способ облегчить нам жизнь. Ради тебя я на все готов, Элис.

– Спасибо, Эмраэт, – я улыбнулась, довольно прижимаясь ближе к его плечу. Целовать его при всех было бы моветоном, но небольшие обнимашки законом не запрещены.

Как камень с души…

– Лорд Фаин н'Одеррит, – но тут объявили имя прибывшего гостя, не дав мне окончательно расслабиться.

Глава 28. Пора домой

Сердце пропустило удар.

Ещё один…

И ещё…

Реальность начала расплываться. Размазалась, словно не успевшие высохнуть краски, и замедлилась, выделяя на фоне гостей лишь одну фигуру. Высокую. Статную. В светло-коричневом костюме, с волосами цвета красного вина и холодными… нет, ледяными глазами.

Отец…

Напряжение в ногах усилилось, превращая их в камень. Клетка ребер сжалась, мешая впустить воздух в легкие. Ком в горле душил. Душил также, как и моя мама в прошлом… Когда он лишь смотрел.

Я сжала руку Рина сильнее, ища поддержки.

Выдох…

Я справлюсь. Справлюсь. Справлюсь.

Хоть и страшно… Хоть и больно… Я справлюсь!

Уверенно подняла голову, наперекор своим истинным чувствам. Лёгкая улыбка озарила мое лицо – вежливая, но ни разу не теплая. Как и у того, кто сейчас смотрел на меня.

Фаин н'Одеррит.

Вот мы и встретились, папа. После стольких лет…

Грациозной походкой хищника, он направился к нам через весь зал. Привлекая внимание, но заставляя гостей расступаться. Заставляя испытывать неподдельный страх, но вместе с ним и восхищение.

Как всегда.

Рин немного выступил вперёд, как и все, почувствовав опасность, исходящую от лорда. Создавалось впечатление, что дракон уже готов был ринуться в бой и защищать меня до последнего. И от этого жеста стало так тепло, даже спокойно на душе. Кровь, застывшая в венах, вновь потекла по сосудам, даря необходимое умиротворение.

Все будет хорошо. Пока со мной Эмраэт, все будет хорошо.

Спасибо, милый.

В это время уши невольно уловили шепотки на заднем фоне:

– Да они точно родственники! Как две капли воды!

– Посмотри на них! Они даже держатся одинаково!

– А где старшая леди н'Одеррит?…

Моя улыбка стала чуть шире. Не из-за радости, нет… Так я попыталась скрыть боль, проступившую в сердце. Ох, кто этот внимательный тип, что уже второй раз бьёт меня по больному?!

Арис… Надеюсь…

Да на что я могу надеяться? Ее не вылечат! Ей конец!

Отставить истерику! Нужно собраться, если я хочу хоть что-то сделать для своей подруги.

– Элиссия, – раздалось совсем близко. Родной голос, что был хуже лезвия. Обманчиво мягкий. До безумия острый и пропитанный ядом.

– Отец, – кивнула я, встретившись взглядом с голубыми глазами.

Он… улыбался. Нет, было в этой улыбке нечто иное. Не просто холод и вежливость, а… сожаление?…

Как так?

Но проступило оно лишь на миг, пока отец не посмотрел на дракона.

– Добрый день, Ваше Высочество, – золото внутри синих глаз на мгновение вспыхнуло. Чувство опасности сильнее затаилось в груди.

Да и Рин не собирался уступать фею. Казалось, что вот-вот, и мужчины вцепятся друг другу в глотки, норовя разорвать врага. Откуда столько враждебности? Они же никогда не видели друг друга прежде. Не понимаю.

– Добрый, лорд н'Одеррит, – принц улыбнулся, но по напряжённым желвакам было ясно: он готов драться. – Я рад видеть вас здесь.

– Взаимно. Это большая честь для меня, – фей предложил пожать руки, протянув свою, однако стоило Рину совершить действие, как хватка отца усилилась. – Не знал, что вы заинтересованы в моей дочери.

И вновь молния промелькнула между ними.

– Простите, что не сообщил вам ранее, – тут сила показалась со стороны принца. – Элиссия является моей истинной парой. Надеюсь, вы не будете против нашего замужества.

– Истинная пара, – голос отца понизился, а в глазах промелькнула тьма. – Это замечательно, что вы нашли друг друга. Но позвольте мне обсудить все со своей дочерью. Не хотелось бы лишний раз подвергать ее опасности, – я сглотнула ком в горле.

Он знает! Он точно все знает!

– Кстати об опасности, – Рин не собирался отступать, плотнее притягивая меня к себе. – А где же ваша супруга? Я бы хотел получить и ее благословение на наш брак.

Тучи сгущаются. Рядом с мужчинами невозможно было даже дышать: настолько искрился воздух от напряжения. Неудивительно, что присутствующие держались от нас в стороне. Видимо, тоже чувствовали опасность.

Лорд же тихо хмыкнул, дёрнув уголком губ. Словно хотел оскалиться, но вовремя себя остановил.

– К сожалению, Арис приболела, – тут уже напряглась я. – И она желала увидеть тебя, Элиссия. Если вы не против, Ваше Высочество, – вновь обратился он к дракону, – я бы хотел наедине обсудить с дочерью состояние ее матери. А заодно и вашу помолвку.

Горло вновь перехватило от страха. Животного страха, что преследовал меня все эти годы. Хотелось бежать. Бежать! Бежать как можно дальше! На худой конец спрятаться за широкой спиной Рина и умолять о помощи.

Мне страшно… Так страшно!

Дыхание сбилось, а Эмраэт – я знала – чувствовал мой ужас. Даже немного задвинул меня за спину и готов был возразить, но…

– Конечно, отец, – раздался мой голос. Он даже не дрогнул, несмотря на натянутые нервные струны. Я смогла сдержать себя. – Рин, позволь нам поговорить.

Дракон не мог скрыть удивления. В его взгляде буквально читалось:

"Ты уверена?"

Я лишь коротко кивнула.

Да, страшно. Да, ноги подкашиваются. Да, один лишь взгляд на отца причиняет мне боль. Но хватит. Хватит бегать! Это должно было когда-то случиться. Тем более… тем более, я хочу попытаться спасти Арис, если ещё не поздно.

Неважно, насколько плохо я буду себя чувствовать. Не имеет значения, сколько мучительных воспоминаний придет в мою голову.

Я должна быть сильной. Ради тех, кого люблю.

Собравшись с силами, я вложила свою руку в ладонь отца. Грубая, с мозолями от клинка, но на удивление теплая и большая.

У него всегда были большие руки с длинными, ровными пальцами, что дарили тепло, несмотря на холод в глазах. В такую ладонь идеально ложилось любое оружие, хоть лорд н'Одеррит никогда не появлялся с ним на публике.

И эти руки держали меня осторожно, словно я сделана из тончайшего фарфора. Одно неловкое движение, и пойду трещинами под натиском его сильных пальцев.

Всегда… Всегда так было.

Как нелепо.

Учитывая выходки моей матери, отношение отца казалось мне просто нелепым. Ведь если так дорожишь, почему не останавливал ее? Почему ты просто наблюдал? Почему не пытался спасти?…

Почему, пап?

Сердце сжалось от обиды. Глубокой и ядовитой, что давно пустила корни в моей душе.

Почему не защитил? Почему позволил всему этому случится? За что обрёк на мучения? Ведь ты же мог остановить ее в любой момент!

Я незаметно выдохнула, стараясь унять сердце, и прикусила язык. Больно, до колких ощущений и повышенного слюноотделения, что пыталось омыть раненый орган. Но только бы не