– Потребуется время. – Егор кивнул на ход, через который мы попали внутрь. Он темнел на сияющей поверхности шара, точно червоточина на яблоке. – Морис, Франк, охраняйте.

– Я с ними, – вставила Саша, Егор только пожал плечами.

Пока командир возился с зеркалами, нажимая на какие-то чёрные полосы у самого портала, я решил изучить ту площадку, где Егор получил инструкцию пользователя. По виду это обычная каменная плита, ничем не отличающаяся от остальных. Кажется, кто-то водит нас за нос. Ухмыльнувшись, я поставил одну ногу на возвышение. Никакого результата. Марк, пристально наблюдавший за моими действиями, вопросительно мотнул головой. Я только пожал плечами. Потом поставил вторую ногу.

И точно провалился в трубу аквапарка.

Несколько мгновений меня несло с такой невероятной скоростью, что дух захватывало. После сообразил, что всё же стою на месте, а это картинки вокруг ускользают вверх, создавая иллюзию стремительного падения. Стоило осознать этот факт, как бешеное скольжение прекратилось. Нет, взгляд по-прежнему не мог зацепиться за что-то определённое, но в голове появились мысли, точно вложенные туда кем-то посторонним.

Вот города, по улицам которых движутся потоки машин, а на небе мелькают какие-то летательные аппараты. Вот появилось что-то враждебное, точно чёрный туман, накрывающий поселение за поселением. В бой пущены бронированные механизмы, но противник неуловим, точно тень, и воины гибнут один за другим. В попытке остановить призрачного врага на один из городов сброшена мощная бомба, превратившая красивое селение в уродливую воронку. Вот вдалеке от боевых действий на острове посреди болота возводят портал в родной мир врага. Строительство охраняют странные создания, отчасти напоминающие врага. Всё же люди сумели почерпнуть кое-что полезное из этого конфликта. Строительство почти закончено, но в этот момент тень наносит внезапный удар, подчиняя охранников. Все люди погибают, а тень исчезает.

– Всё в порядке? – Светлана хлопнула меня по щеке. – Ну у тебя и рожа, Шарапов!

– Краткий курс здешней истории за полсекунды, – пробормотал я и обнаружил, что успел спуститься с возвышения. – М-да, оказывается, Меченые – далеко не самое худшее, что происходило с этим миром.

– Всегда есть враг, – пожал Марк плечами. – Кто-то опаснее, кто-то слабее, поэтому защитники нужны постоянно.

– Философ ты мой, – неожиданно ласково улыбнулась Света и погладила великана по плечу. – Сегодня прямо соловьём заливаешься. Идёмте, наш мудрый руководитель сумел собрать свой кубик Рубика.

И точно, Егор оставил в покое полосы и отступил на пару шагов. Зеркала разом пришли в движение, разделились и стали одно за другим. Послышался тихий свист, и сверкающие поверхности начали прижиматься одна к другой. Как ни странно, но толщина получившейся плоскости оставалась неизменной. И всё – перед нами находилось не зеркало, а круглое отверстие в воздухе. Внутри что-то бешено крутилось, точно мы смотрели на смерч сверху. Для пущего сходства с ураганом внутри сверкали разряды молний.

– Это нам туда лезть? – с некоторым сомнением осведомился Семён. – А оно… не того?..

– Идут! – крикнул Морис от входа. – Я не самурай и среди предков викингов не припомню. Можно я пойду?

– Выбор невелик, – грустно улыбнулся Егор и вдруг прыгнул внутрь портала.

Коротко полыхнуло и угасло.

– Остаётся надеяться, что всё это – не гигантский мусоросжигатель, – проворчал Семён и полез следом за командиром. – Волосы на груди дыбом ста…

Саша уже тащила за руку Мориса, а тот и не упирался, лишь опасливо посматривал на тёмное пятно выхода. Пока шутника вели к порталу, Марк и Света уже вошли в него. Ещё пара вспышек, и остались только мы с Франком. Боец кивнул, но я не торопился, поэтому лишь отрицательно помотал головой и сделал приглашающий жест. Пожав плечами, воин отправился следом за всеми. Я же медленно повернулся к двери.

У моего промедления имелась причина. Не знаю, достаточно ли разумная и веская для подобного риска, однако Кровопийца, буквально вращаясь в зудящей ладони, попросил задержаться. С его слов, к нам торопился кто-то из его пропавших родственников, и меч желал знать, кто именно нас преследует. Его правда: сделать единственный шаг я всегда успею.

Топот многочисленных ног внезапно сменился визгами и криками. Наступила тишина. И вдруг я услышал тяжёлые уверенные шаги кого-то одного. Потом чёрное пятно словно увеличилось, пропуская человека гигантских размеров. Именно человека, а не Меченого или призрачного стража. Правда, выглядел пришелец весьма необычно: голый торс и ступни, какие-то рваные ошмётки штанов и металлические браслеты на запястьях. На голове – копна абсолютно белых, точно седых, волос, полностью скрывающих лицо. Мощное мускулистое тело вполне могло принадлежать атлету-культуристу. На выпуклой груди – чёрная татуировка открытого глаза в обрамлении языков пламени.

Ну и – да, я ожидал, что гость принесёт меч: то ли Бессонника, то ли Душегуба. Однако в мощных руках оказалось древко блестящей секиры, лезвие которой переливалось, точно было изготовлено из ртути. Почему-то стоило взглянуть на оружие – и в глазах начинало рябить, а челюсть норовила распахнуться в зевке.

«Навей. – В голосе Кровопийцы слышалась спокойная обречённость. – Теперь всё ясно. Уходим».

Сквозь космы белых волос внезапно сверкнул жёлтый глаз, и я поразился тому, сколько, оказывается, безумия может таиться в одном-единственном взоре. Испытывая нечто вроде суеверного трепета, я сделал шаг назад, и неведомая сила, подхватив, поволокла меня прочь от здоровяка с секирой. Дух захватывало, точно я мчался по исполинской снежной горке, а перед глазами мелькали огни и дымные полосы.

Поскольку путешествие приобретало затяжной характер, я решил узнать, что, собственно, за фигня произошла в пещере портала.

– Навей, что-то знакомое… И что тебе стало ясно?

«Ясно, почему я тогда отключился и почему ваш человек не почувствовал приближения врага, – как-то неохотно отозвался Кровопийца. – Возможно, я не самый сильный из братьев, но даже Душегуб в подмётки не годится этой твари. Когда отец-создатель ковал её, то жил с какой-то ведьмой, и вроде бы та помогала ему и вложила в оружие часть своего умения. Может, даже души. Поэтому секира обрела не только сознание, но и часть магического мастерства той ведьмы. Так говорят. По слухам же, именно через секиру ведьма свела хозяина с ума, когда он решил разорвать их отношения. И уж совсем невероятно выглядит байка, что ведьма вновь поселилась с кузнецом после того, как тот окончательно свихнулся. Вроде бы вдвоём они создали нечто, совершенно невероятное: оружие, способное уничтожать целые армии. Но всё это лишь дурацкие сплетни».

– Итак, у наших врагов имеется самое мощное оружие во всей Стране, – констатировал я. – Приехали. – Это я уже о том, что наше путешествие закончилось.

На мгновение тело замерло, покачиваясь внутри незримого пудинга. Потом невидимая плёнка разорвалась, и я плюхнулся на каменный пол.