Дальнейшие вопросы Люссия задавала, спешно обвешиваясь лайкриловым и смешанным оружием:

– А ты сможешь войти на этот постоялый двор?

– Вполне, хоть он и немного выше нашего мира. Но пару опор себе для ног я найду, а потом сеть бросишь на пол.

– А в их пещеру сможешь пройти?

– Вряд ли.

– Берем с собой охрану?

– Конечно. Нас уже ждут во дворе пять человек и четыре демона из отряда охотников.

– Тогда вперед! Ну?.. Чего замер?

Загребной отступил от демонессы на два шага и восхищенно поцокал языком:

– Любуюсь тобой. Вот только что была просто домашней красавицей и за минуту превратилась в грозного воина.

Маркиза опустила ресницы.

– И что, стала хуже?

– Да нет, все так же прекрасна.

– Ой, неужели я дождалась-таки от тебя комплиментов? – Она с притворным ужасом схватилась ладошками за щеки.

Семен рассмеялся, подхватил свою боевую подругу за локоток и повлек к выходу.

– Разве алмазы и сапфиры нуждаются в комплиментах? Ими просто любуются…

– А если начинают перехваливать?

– Значит, готовятся украсть.

Карета с Галисией мчалась, не снижая скорости, несколько часов. К большой гостинице в городке подъехали уже в глубоких сумерках. Здесь планировалось поужинать, сменить лошадей, немного отдохнуть и продолжить путь с таким расчетом, чтобы с первыми лучами солнца быть уже на кладбище в Винкуре.

Поэтому возле входа в гостиницу соскочил с коня только Лютио Санчес, тогда как Алексей стал организовывать смену всех лошадей и решил взглянуть на тех, что им должны были дать взамен. Княжна вышла из кареты в сопровождении графа Карралеро, вошла в гостиницу и только там стала знакомиться с послом Сапфирного королевства.

Не успели усесться за стол, как пришел Алексей. Его реакцию на встречу со своей знакомой можно было бы фиксировать на десятке разных картин маслом: уважительность, узнавание, осознание, удивление, радость, стеснение и еще демон знает что. Его друзья с удивлением наблюдали за ним.

Их представили друг другу, и Алексей с некоторым ехидством спросил:

– И как мне теперь обращаться к вашему сиятельству?

Гали к тому времени уже убедилась в простоте общения в этом коллективе и приняла ее всей душой. Поэтому усмехнулась и постаралась ответить с наибольшей доброжелательностью и дружелюбием:

– Алексей, мы ведь с тобой на «ты», и разве какие-то титулы помешают нам общаться в прежнем духе?

– Мне – нет. Но…

– Вот и прекрасно! Тогда давай побыстрее закажем ужин, а то я умираю с голоду.

Стали рассаживаться за стол, и коротышка с виноватым видом признался:

– А я по простоте своей душевной в пути все наши приключения живописал. Знал бы, что вы знакомы, так бы не распинался…

– Не переживайте, граф, такие истории я готова слушать сутками напролет, тем более что Алексей мне ничего такого рассказать не успел.

Алексей сделал знак коротышке, и Зиновий понял, что ему следует вообще держать язык за зубами. Тут же стали заказывать блюда и обсуждать подаваемые салаты и закуски.

Во время трапезы говорили много и беззаботно, словно за столом собрались давно и отлично знающие друг друга люди.

Выбрав удобный момент, Гали повернулась к сидящему рядом Алексею и тихо сказала:

– Я тебе очень благодарна за посылки с компенсацией. А для моих сестричек и матери ты вообще стал героем.

– Ну что ты, это же не моя заслуга. Это граф распорядился.

Но по его смущенному лицу было понятно, что граф тут ни при чем. Да и вряд ли торговый атташе стал бы заморачиваться списками необходимых в домашнем хозяйстве вещей. Поэтому девушка продолжала:

– Буквально каждая вещица пришлась к месту, а наряды для Леи и Ланы подошли так, словно ты лично снимал с них мерку. И обувь подошла. Признайся, как тебе удалось так угадать с размерами?

– Ну, я бы мог, конечно, и соврать… – начал было Алексей, но тут же рассмеялся: – Дело в том, что я поспрашивал у соседей, а там была такая очаровательная девчушка, Розалия вроде, и она мне все рассказала. Она же дружит с твоими сестрами. Так что… никакой мистики…

– Так просто… Я бы в жизни не догадалась. Тем более ты молодец! Хотя вначале я чуть не отправила посылки обратно…

– Почему?

– Да все эта дворянская гордость, впитанные в кровь убеждения не принимать ни от кого подачек… Да ты сам видел, до чего это довело… Но! Мы никогда о своей независимости не жалели.

И тут Алексей отважился на прямой вопрос:

– Почему же решила найти себе именно богатого жениха?

Как раз подали горячее мясо, и все стали накладывать его себе в тарелки. Когда уже казалось, что ответа на свой вопрос Алексей так и не получит, Гали опять склонилась к его уху:

– Неужели ты так этого и не понял после посещения нашего дома? Это ведь ясно: из-за сестер и матери. Хотя теперь буду каяться из-за такого решения до конца жизни.

– Почему каяться? Тебе уже сделали предложение?

– К счастью, нет. Но я буду каяться именно по той причине, что вбила себе в голову эту дурацкую мысль о срочном замужестве. Как следствие – меня судьба и наказала. – Она прикоснулась к распухшей левой щеке. – А надо было просто и беззаботно веселиться и отдаваться течению жизни. Уверена, тогда я осталась бы счастлива после бала.

– Понятно. И по крайней мере, откровенно. Но с другой стороны, посещение бала тебе пошло на пользу, ты здорово и много натанцевалась.

– А ты видел меня?

– Еще сколько раз!

– Почему же сам не пригласил?

– Ха! Да вокруг тебя увивалось столько потенциальных женихов, что они бы меня затоптали еще на подступах к твоему сиятельству.

– Ага, такого затопчешь… Кстати, это правда, что тот хам покалечен?

– Чистая правда. Теперь он до конца жизни ни одной женщине дерзить не посмеет. Но ты ведь еще одной детали не знаешь.

– Какой?

– А не испугаешься?

– Постараюсь. – Глаза Гали горели отвагой и азартом.

– После ухода из вашего дома на меня пытались напасть два дружка того горлопана. Но я их быстро утихомирил, и они сейчас оплачивают Шабенам сращивание своих поломанных рук.

Гали только и смогла вымолвить в ответ:

– Ну ты и садист…

Но в голосе ее слышался только восторг и поощрение. Иначе она и не могла отнестись к этому событию. О подобных героях, сильных и отчаянных, она мечтала с самого детства, и вот теперь ей довелось познакомиться с одним из них. И надо же было так опозориться и сболтнуть о цели своего посещения бала!