Как только наступило утро, они встали и принялись заниматься текущими делами. Самое главное – нужно было тщательно подготовиться к предстоящему визиту к его королевскому величеству. Загребной побаивался присутствия в окружении короля-Мрака одного, а то и нескольких Шабенов более чем пятидесятого уровня. Конечно, для того, чтобы увидеть «замаринованных» маустов, надо было долго и нудно экспериментировать с освещением, но мало ли какие умения могут проявиться у опытного и давно практикующего мага.

Именно поэтому он направил посланника к ректору синего Масторакса Знаний и попросил прибыть для важной беседы. Тем для разговора действительно хватало, но самое главное – требовалось проверить, заметит ли Зидан привязанную к спине Семена Люссию. Потому что в противном случае рисковать во время аудиенции они не собирались. Перед появлением ректора демонесса тщательно замоталась в ткань с начесом и маустами и устроилась на спине у своего любимого командира.

Старый ученый прибыл точно в срок. Хозяин замка тут же принялся водить его по залам, в которых началась реставрация, и советоваться по разным магическим вопросам. В том числе он весьма осторожно прощупал почву в отношении разыскиваемого демоническим князем преступника. Но кто среди людей обладает таким многочисленным отрядом воинов, ректор не имел никакого понятия. Затем Семен похвастался оборудуемой в подвале лабораторией, получил несколько дельных советов и только потом, когда они не раз уже прошли под самыми разными по мощности светильниками, поинтересовался:

– Господин Зидан, а вы не замечаете во мне ничего странного?

– Э-э?.. А в чем должна заключаться странность?

– В походке, одежде…

– Не сказал бы… Хотя… Вы немного сутулитесь, словно мешок несете.

– Хм! Спасибо, учту. А что вы скажете на это?

И он вошел в комнату с заранее рассчитанным освещением.

Вначале ректор внимательно всматривался, а потом забегал вокруг графа со свойственной ему в минуты озарения экспансивностью:

– Да это же маусты! Честное слово, настоящие маусты! Я о них много читал, но видеть доводится впервые. И зачем они вам таким огромным клубком на шее, плечах и спине?

– Да вот, решил поэкспериментировать, – отделался полуправдой Семен. – Вижу по вашей реакции, что вы тоже заинтересовались. Как только мне удастся выделить порцию, обязательно передам этих энергетических пиявок для растерзания в ваши руки.

– А сейчас нельзя это сделать? – дрожал от возбуждения старый ученый.

– Увы, клубок пока неделим, но я над этим еще буду работать. Так что ждите.

Семену жутко хотелось поделиться с Зиданом результатами работы с ядовитыми муравьями и теми травами, которые давали весьма специфический дым, но хозяин замка с некоторым сожалением сдержал этот порыв. Он решил все-таки оставить такую опасную смерть в своей лаборатории и использовать только в крайнем случае. Колония муравьев увеличилась чуть ли не втрое, достраивала все новые соты, и насекомых уже можно было эффективно использовать, если бы появилась в том нужда.

После ухода ректора Люссия выпуталась из ткани, бросилась в кресло и облегченно выдохнула:

– Уф! Хорошо, что мои мучения не напрасны. Никто меня на аудиенции не увидит.

– Но тем не менее нам надо отработать все наши действия в случае провала. Да и твое месторасположение придется менять.

– Как именно?

– Теперь ты с комфортом усядешься на моих плечах.

– Ой, как здорово! Ради этого стоило помучиться. А уж как видно мне далеко будет, словно с трона. Единственная проблема: не слететь, когда ты будешь кланяться.

– Ну и осталось решить еще один вопрос: брать тебе оружие или нет?

– Настаиваю категорически: брать! Мы идем в такое логово, где нас может ожидать что угодно, и быть безоружными глупо и недальновидно.

– Хорошо, тогда пойдем подбирать тебе должный арсенал.

В таких делах они всегда сильно спорили, поэтому слуги старались не обращать внимания на крики, которые еще долго доносились со стороны оружейных комнат.

Город Винкур, древняя столица королевства Мрак, встретила путешественников монументальным спокойствием и архитектурным величием. Многие здания могли похвастаться чуть ли не тысячелетней историей, а каждые три из четырех магазинов торговали только оружием. Причем оружием любым, начиная от найденных при археологических раскопках наконечников копий и кончая новейшими арбалетами. Именно благодаря этой торговле город и процветал до нынешних времен, и, похоже, его мало волновали потрясения великого мира. Здесь, как нигде на континенте, сохранился патриархальный уклад жизни. И больше всего ценились данное слово, честность и неподкупность.

Поэтому при переговорах с администрацией кладбища Алексей сотни раз мысленно возблагодарил светлых демонов за вовремя пришедшую на ум отцу мысль. Без личного присутствия наследницы великого княжеского рода им вряд ли бы удалось прорваться к заветному склепу. Скорее всего, и взятки могли только повредить делу. Уж так дотошно просматривали бумаги и сверяли все подписи и печати, уж так детально вписывали в регистрационную книгу сам факт и причины визита, что можно было подозревать служащих этого скорбного места скорее в религиозном ритуале, а не в выполнении своих служебных обязанностей.

Поэтому, когда четыре человека наконец-то остались в громадной усыпальнице одни, у них одновременно вырвался вздох облегчения.

Первой высказалась Галисия Лобос:

– Однако! Такие строгости и королевской канцелярии не приснятся.

– А мне кажется, – тоном знатока заговорил Лютио Санчес, – что они и из этого посещения создадут и запротоколируют новую легенду.

Только Зиновий не стал разглагольствовать, а, встав на колени, вполз в открытый Алексеем зев склепа. Затем туда нырнули и остальные мужчины и стали обшаривать каждый сантиметр каменного сооружения. Вот тут и узнала княжна, что Алексей обладает талантами Шабена: обычный помощник графа Фаурсе запустил внутрь несколько ярких светляков, а потом легкими движениями стал очищать от пыли все вокруг.

– Что ищем? – спросила княжна.

– Небольшое трехгранное углубление, ваше сиятельство, – отозвался Карралеро.

Девушка принялась обходить склеп по периметру, желая посодействовать розыску тайника, о котором ей признался еще ранним утром словоохотливый коротышка. И достигла успеха: на одной из трех плит дальней стены склепа обнаружилось весьма похожее отверстие.

– Вроде оно! – нервно запричитал Зиновий и стал лихорадочно ковыряться в дырке ногтем, пытаясь ее расчистить.

– Отойди! – сказал Алексей и одним коротким движением довел каменную поверхность и все углубления до первозданной чистоты.

Затем торжественно достал из внутреннего кармана сюртука брошь и вставил ее треугольной выступающей драгоценностью в углубление. Подождал. Попытался покрутить. И озабоченно хмыкнул: