Жену, впрочем, Марко искренне любил, после ее смерти как-то сразу постарел, и никому даже в голову не приходило, что он женится второй раз. Если честно, Рене не считал второй брак родича достойным поступком. Что ни говори, сорок с лишним лет разницы — это слишком даже для королей. К тому же была еще и очевидная для всех любовь калеки Стефана к безответной и тихой наследнице Тарски. Рене был достаточно жестким человеком и понимал, что цель и средства взаимосвязаны. Но Стефану в последнее время стало намного лучше, и, кто знает, возможно, Роман, который должен вернуться со дня на день, окончательно поставит принца на ноги.

Прегрешения взбалмошной Митты были слишком очевидны, и Церковь за умеренную плату, безусловно, дала бы благословение на повторный брак. Женитьба же Марко буквально сломала Стефана, хотя тот и старался не показывать виду. О том, что творилось у него на душе, не знал ни сам Рене, ни Шандер, с которым адмирал выпил не один кувшин вина, гадая, что же заставило Стефана отказаться от Герики. Герика же вновь выказала коровью покорность.

Правду сказать, Рене был изрядно зол на эту безмозглую девицу, послушно соглашавшуюся с каждым новым женихом. Достаточно суровый со своими сыновьями, адмирал был бы вне себя, добейся он вдруг от них подобного послушания. Беспокоил Рене и отец невесты. Если Марко и Стефан умрут (а в Таяне в последнее время можно ждать чего угодно), «кровавый герцог» не только найдет способ выйти из башни, но и попробует при своей бессловесной дочери и ее ребенке стать полновластным владельцем Таяны. От размышлений Рене оторвал Марко. Король сказал, как в воду прыгнул:

— Руис, мне нужен наследник. Ланку я отдаю Эланду и жду от тебя равной услуги.

Про Рене часто говорили, что он видит собеседника насквозь, но на сей раз он ничего не понял. Король торопливо пояснил:

— К несчастью, я переоценил свои силы, так что мой брак с Герикой по сути не состоялся. Открыть эту тайну я никому не могу. С другой стороны, надеяться на чудо, на то, что твой Роман-Александр излечит Стефана или меня, опасно. Ты — мой родич и, надеюсь, мой друг. Я тебя прошу об услуге…

Рене оторопело уставился на Марко.

— Ты понимаешь, чего ты от меня ждешь?!

— Да, Проклятый меня побери! Герика не станет спорить. Этот ребенок понимает, что значит слово «надо». В конце концов, в тебе течет та же кровь, что и в Акме, и мне будет легче, если власть перейдет в руки моего двоюродного племянника, а не какого-нибудь выскочки.

— Марко, но надо ли гнать лошадей? Ты завтра умирать не собираешься. Скоро вернется Роман. Поговори с ним — он творит чудеса. Стефан уже начал вставать. Представляешь, что будет, если я выполню твою просьбу, а потом бастард встанет на пути твоего законного сына…

— Нет, Рене. Что-то говорит мне, что я не увижу следующей весны. А Стефан, что ж, если он выздоровеет, я возблагодарю Творца и всех ваших эландских богов. Стефан и так старший, ему ребенок не помеха… Я прошу тебя, Рене…

— Хорошо, но давай подождем до приезда Романа, а потом я задержусь на пару недель.

— Нет. Ждать некогда!

— Марко, подожди! Почему ты так спешишь? Я понимаю твою заботу, но мне кажется, ты чего-то недоговариваешь.

— Ты сочтешь меня сумасшедшим.

— Я скорее это сделаю, если ты ничего не скажешь.

— Изволь. Последние несколько месяцев меня по ночам преследует один и тот же сон. Я еду по осеннему лесу по дороге в Тарску, и вдруг моя лошадь бесится, встает на дыбы и сбрасывает меня с седла. Я боли не чувствую, но подняться не могу, хотя твердо знаю, что скоро по дороге кто-то проедет. Я лежу и жду. Наконец раздается стук копыт, но это не всадники — на поляну выбегает огромный олень. Совершенно белый! И вот тут-то я понимаю, что мне конец. А олень идет ко мне, медленно, медленно, и я вдруг вижу, что у него чудовищные волчьи клыки… Не знаю, что ты обо мне подумаешь…

— Я это потом скажу, но такого оленя я увидеть бы не хотел…

— Наконец я не выдержал. Ты знаешь, особой набожностью я не отличаюсь, но тут отслужил молебен святому Эрасти. Я не то чтоб надеялся, но это было хоть какое-то действие. Я привык встречать врага с мечом в руке, но как воевать со снами, не знаю…

— Не надо извиняться, Марко, я понимаю тебя, — адмирал положил руку на плечо короля. — Рассказывай дальше. Если ты упомянул о мессе, надо полагать, она помогла…

— Не так, как ты думаешь. Ночью мне опять приснилось чудовище, но на пути его встала невидимая преграда. Олень бесновался, вставал на дыбы, кричал… Не знаю, как описать тебе эти звуки. Эту пылающую пасть, глаза… Какие-то жуткие клубящиеся провалы. Но подойти ко мне он не мог. А потом я увидел самого Эрасти. Я знаю, что это был он, хотя он был совсем не таким, как его изображают. Просто уставший человек в темном плаще.

— Он тебе что-то сказал?

— Да. Что грядет беда. Что у него нет сил и возможностей ее предотвратить и что это должен сделать я. Нужно, чтобы до конца месяца вереска молодая Годойя понесла ребенка. От кого угодно, только не от Стефана. И тогда зло отступит. Пусть на время, но отступит. Я проснулся в холодном поту.

— И женился…

— Да! Можешь считать меня кем угодно, но я уверен, что со мной говорил именно Эрасти Церна. Я уверен, что нам действительно грозит беда.

— Может быть, ты и прав. Я плохо знаю ваш древний календарь, сейчас все считают по циалианскому, а мы, эландцы, и вовсе по-своему — от дня зимнего солнцестояния.

— Месяц вереска начался два дня назад…

— Что ж, время еще есть. Я попробую… Хотя не представляю, как я буду после всего смотреть в глаза Стефану.

— Он не должен ничего знать.

— Согласен. Но Герика…

— Она не скажет. Странная девочка. Иногда она мне кажется какой-то полумертвой, хотя сердце у нее доброе.

— Будем надеяться. Хотел бы я знать, где сейчас Роман…

2228 год от В. И. 12-й день месяца Лебедя.

Пантана.

Солнечные зайчики то весело носились друг за другом, то замирали, устав от бесконечной пляски, и, отдохнув, вновь пускались наперегонки. Роман лениво следил за ними, лежа на мягкой траве под стволами гигантских буков. Сквозь золотистые листья просвечивала синева. Бежали легкие облака, казавшиеся то причудливыми башнями, то фантастическими зверями… Тишину нарушало лишь гудение одинокого шмеля и шорох листвы. Сонное блаженство позднего лета пронизывало все. Роман ждал. Ничего другого ему и не оставалось. Переправиться через болото летом можно было единственным способом. Не считая магии, конечно. Но сейчас, более чем когда-либо, ее применение требовало осторожности.

Остров. Убежище. Таинственное пристанище эльфов и магов, шагнувших за грань Дозволенного, должно оставаться тайной. Любое самое невинное волшебство оставляет след в эфире, который в старину умели очень ловко находить. Владел этим искусством и сам Роман, а эльф-либр не был столь самонадеян, чтобы полагать собственные магические таланты единственными в своем роде. Сегодня или завтра, но Стражи его заметят и переправят на остров.