За последние сутки, силы врага уничтожили все, до чего могли дотянуться. Орбитальные базы, военные и гражданские, превращены в облака осколков. Доки, мобильные склады и станции резервов сожжены. Временные станции заправки, державшиеся подальше от боевых действий — уничтожены. Легкие корветы и старые эсминцы, способные опуститься на планету, могли перезаправиться на земле, в центральных базах флота. А вот фрегаты и крейсера уже не могли. Они горели в верхних слоях атмосферы, прикрывая собой тех, кто после перезарядки поднимался с поверхности, чтобы снова вступить в бой. А их поднималось все меньше и меньше.

Врагов было без счета. В прямом смысле. Точно количество боевых единиц противника невозможно было определить из-за утраты сети разведывательных спутников. А на смену сбитым приходили новые и новые суда. К счастью — не крупнее стандартных эсминцев. Вайс подозревал, что все серьезные корабли были оттянуты врагом для защиты центральной базы, которую атаковал Хирш. Кое-кто считал, что адмирал сделал глупость, но Вайс думал, что этот маневр отвлек врага от планеты и подарил им лишние сутки жизни.

Разрозненные группы атакующих и защитников сходились над планетой, обменивались ударами и снова расходились. В основном противник пытался прорваться к поверхности планеты, высадить десант — чтобы распространить свое влияние на население. В этом уже сомнений не было, это было известно всем. Легкие корабли, способные пережить путешествие сквозь плотные слои атмосферы и совершить посадку на движках, камнем падали вниз. Их ловили и сбивали мелкие корабли защитников и силы планетарной обороны, ведущие огонь из оборонительных фортов, установленных на поверхности. Но фортов было мало, располагались они далеко друг от друга, и не могли прикрыть всю поверность. Враг уже проник на планету. Им занимались наземные войска, подчиняющиеся Свенбергу, и даже отсюда, с орбиты, Вайс порой замечал вспышки на земле, когда защитники наносили удары мощным тактическим оружием. Враг начал контролировать население Прайма, управлять гражданскими людьми, и военным приходилось порой сражаться друг с другом.

— Маневр раз, — сказал Вайс и шевельнул пальцем, запуская программу.

Его фрегат, как и остальные, ускорился, проносясь по самому краю атмосферы. Маневр для истребителя, не для фрегата. И все же, так быстрее, так можно срезать путь. Двигатели, непрерывно работавшие с перегрузками, почти выработали свой ресурс, а топлива осталось — кот наплакал. Еще одно такое ускорение и — все. Последние уцелевшие корабли Прайма превратятся в железные коробки, застывшие на орбите. Превратятся в стационарные укрепления, орбитальные форты, еще способные вести огонь, но не способные маневрировать. Так же, и десятки кораблей до них. Оставшихся на вечном приколе или медленно падающие в атмосферу, притянутые к планете силой тяготения.

Об этом Вайс думать не хотел. Он предпочитал думать о группе мелких закарианских корветов, упавших из пространства в атмосферу планеты. Снизу, с южного полюса, к ним шли корабли зеленой группы. С условного верха, от экватора — Вайс. Они возьмут эту группу в клещи и расстреляют — уже в атмосфере Прайма, как делали это раньше, не один десяток раз. И пусть за плечами висят пяток враждебных фрегатов Окры, они мало что могут сделать, им не угнаться за фрегатами Союза, срезавшими путь сквозь атмосферу. Лишь бы не появились черные корабли. Эти твари способны покончить с силами обороны в считанные часы. Да, во время предыдущих схваток им уделили особое внимание, старались сосредоточить огонь именно на них, пытались уничтожить их первыми, пока они не натворили дел. Но они успели.

— Атака, — спокойно произнес Вайс, дублируя голосом отданную команду.

Левый экран вспыхнул, демонстрируя картину с камер слежения. Черное пространство космоса, зыбкая размытая грань атмосферы над планетой, большой голубоватый шар самого Прайма. Черные точки, несущиеся над клубящимся океаном облаков. Они все здесь, на самой грани мира — и защитники, и нападающие.

Внизу, под кораблями Союза, на сером фоне атмосферы — шесть кораблей врага. Отряд Вайса, повинуясь команде, открыл стрельбу. Лучей не было видно, здесь вам не компьютерная симуляция. Но вот один враг пустил дымный след, потом второй. Точки расходятся в стороны, беспорядочно мечутся, падают сквозь плотные слои атмосферы, оставляя за собой черные шлейфы дыма и пылая как болиды, упавшие с небес.

Попадание. Вайс шевельнул пальцами, выправляя курс, и в этот момент вспыхнули предупреждающие сигналы. Фрегаты Окры, висевшие на хвосте, догнали их. Грегор работал машинально, раздавая приказы кораблям, корректируя курс. Фрегат — не истребитель, на нем не развернешься, чтобы бросится навстречу врагам, в лобовую атаку. Нет, приходится отползать в сторону, уходить из зоны поражения, огрызаясь остатками ракет, пытаясь держать врага на расстоянии, чтобы получить время для завершения маневра.

Все было буднично, рутинно. Вайс работал механически, как робот. Опасность, близкая смерть, разгар боя над планетой — уже не трогали его. Он не чувствовал ничего. Надеяться было не на что. Грегор выполнял положенные программы, стараясь не думать о том, что ждет впереди. Когда идешь по жердочке над пропастью — главное не смотреть вниз.

— Адмирал!

Вайс дрогнул. Какой адмирал? Ах да, это он адмирал. Вакансий за последние сутки образовалась масса. Вот он уже и адмирал флота обороны. Остался самым старшим по званию, когда на подступах к орбите сожгли основную группировку защиты. Контр-адмирал Грегори Вайс. Ты же этого и хотел, правда? Хотел быть адмиралом?

Вайс растянул сухие, потрескавшиеся губы, в подобие улыбки.

— Адмирал!

Но он видел и сам — навстречу, из глубин космоса, вынырнули черные плавники кораблей Тьюра. Сразу три. Словно вынырнули из гипера рядом с атмосферой. Быстрые, грозные, они ястребами упали на расходящиеся в стороны корабли Союза. Подловили. Их смертельные лучевые орудия на таком расстоянии смертельны и для фрегатов, и для крейсеров. От этих не уйти.

Вайс криво ухмыльнулся.

— Атака! — отчеканил он по голосовой связи. — Огонь по готовности.

Корабли Союза, вместо того чтобы разбежаться в стороны, уходя из зоны поражения появившегося врага, устремились к черным кораблям, выходя на позиции прямого лобового удара. У Тьюра паршивая защита, достаточно пары попаданий, чтобы подбить этот огромный плавник. Кто-то из его группы выживет и добьет врага. Кто-то.

Первый черный корабль вспыхнул как спичка еще до того, как выстрелила группа Вайса. Он резко выпрямился, завертел головой, пытаясь найти на вспомогательных экранах информацию об источнике огня. В этот момент вспыхнул второй черный плавник. Третий успел выстрелить, но промахнулся — вся группа Вайса сосредоточила огонь на нем, и превратила корабль в мерцающее облако раскаленного газа.

Но Вайс этого не видел — он лихорадочно процеживал информацию на экранах, пытаясь понять, что произошло. Что за черт?! Пульс застучал в ушах, сердце гулко бухнуло в ребра. От равнодушия не осталось и следа, когда Грегор увидел расчет траекторий ведения огня.

Окра. Корабли, преследовавшие команду Вайса, сбили два черных плавника, а теперь медленно расходились в стороны, удаляясь от кораблей Союза. Ни один не стрелял. Что за чертовщина тут происходит?