— И ты уйдешь просто так, не подобрав монеты? — Я не поверил собственным ушам, зная его привязанность к спонтанному накоплению капитала при появлении последнего в зоне видимости и досягаемости.

— Еще как уйду! — подтвердил маг. — И ты тоже поторопись.

— Почему?

— Не знаю, что тут было, но одного из всадников искрошили в капусту! Недавно, если запах гнили еще не выветрился, — рыкнул Григорий. — И если тебе охота подхватить какую-нибудь заразу, наступив на осколки его костей, то…

— Искрошили? — переспросил я. — Зачем?!

— Похоже на обряд… — Маг пожал плечами. — Я не в ладах с церковью, но сталкиваться с представителями противоположного течения тоже не с руки. Хотя нет. Здесь не обряд — не хватает соответствующей символики. Скорее всего, разбойники не поделили между-собой добычу.

— Нет, ты серьезно? — я шагнул вперед, несмотря на попытки Григория меня удержать, и лично увидел комнату.

М-да… приятного мало. Огромное бурое пятно засохшей крови на полу вперемешку с золотыми монетами и покрытой темно-серой плесенью бесформенной массой. Я не сразу понял, с чего маг решил, будто это человек, но внезапно разглядел остатки лицевой части черепа.

На самом деле создавалось впечатление, будто беднягу изрубили в капусту.

— Не держи меня, я и не такое видел! — хотел сказать я, но усилившийся тошнотворный запах сделал свое дело.

— Я предупреждал! — заметил маг. — Пошли.

— Это те же самые убийцы, что напали и на меня? — предположил я, когда мы возвращались на улицу.

— Не исключено! — кивнул Григорий. — Настоящие чудовища, другого слова нет. Так растерзать врага, что не оставить от него живого места! И молодильные яблоки должны попасть в руки этих извергов?! Иван, поступай как знаешь, но я немедленно направлю сюда войска короля, пусть сотрут с лица земли всех здешних злодеев.

Мы пристально посмотрели друг другу в глаза. Идея замечательная, и я полностью «за», но есть одно препятствие.

— Нет! — ответил я. — Не сейчас. Сначала я должен спасти друзей.

— Ты уверен? Я не удивлюсь, если их давно нет в живых! Почему враги должны заботиться о пленных, если с другими расправляются вот таким образом?

— Мертвыми или живыми, но сначала я найду их!

— Все вы так говорите, пока молоды.

— У меня нет выхода! Я должен…

— И это вы тоже говорите!

— А что еще мы говорим? — вспылил я.

— Вы обижаетесь и начинаете задавать глупые вопросы!

Я почувствовал себя глупо.

— Вот-вот, и это тоже… — Григорий вздохнул. — Все давно расписано, и вы такие прогнозируемые в юности, что слов нет. Иван, я помогу тебе, чем могу, но мое мнение ты не оспоришь…

— Угадал? — спросил дракон.

— Нет!

— А что там было?

— Казнили кого-то! — ограничился короткой формулировкой маг. — Иван считает, что это сделали люди, которые держат в плену его друзей. По следам мы легко дойдем до них.

— И чего мы тянем? — заволновалась кукла. — Время не ждет!

— Есть пара сложностей… Способ казни слишком экстравагантен. Я думаю, нам надо использовать доспехи повышенной прочности, иначе выжить при встрече с этими господами не удастся даже кукле.

— А что там было? — заинтересовались все, делая шаг в сторону входа.

— Стоп! — Григорий заступил дорогу. — Я не сомневаюсь, что у вас крепкие нервы, но иногда лучше сто раз услышать, чем один раз увидеть.

— Будь любезен, поделись техническими подробностями! — потребовала Яга.

— Уверена?

— Я видела намного больше твоего, Григорий, так что не стесняйся.

Маг пожал плечами и поделился чем мог, но и чуть-чуть расширенная формулировка произвела эффект удара молнии.

— Мечами так не получится, — авторитетно заявила Яга. — Мне много раз приходилось сражаться, но человеку проделать такое не под силу.

— С помощью магии! — предположил я. — Ведь она многое может?

— Не особо многое, Иван, — не согласился маг. — Иначе тебя превратили бы в такое еще во время дворцового покушения. И что это должна быть за магия, если человека убивают не простой остановкой сердца? Зачем эта показуха там, где она никому не нужна? Я понимаю, пригодится для запугивания при большом стечении народа, но здесь, в глуши?! Даже черные маги не станут этим заниматься, если они не полнейшие маньяки.

Я развел руками: откуда я знаю, чем руководствовался человек, уничтоживший беднягу. Главное, за что — непонятно. И разбросать столько монет, что даже я с собой никогда сразу не носил, опасался, что бандиты сначала убьют, а потом ограбят: людей с такими деньгами в живых не оставляют — у них большие связи.

— Проверим, куда подевались убийцы!

Мы вскочили на ковер, Яга в ступу, дракон полетел впереди. Одна голова смотрела вперед, боковые озирались по сторонам, в основном осматривая свою сторону. Он попыхивал огоньками, готовясь отреагировать всей мощью на любое подозрительное шевеление. Григорий по-прежнему проверял наличие магии, но утверждал, что единственные ее следы были связаны с убитым.

— Что странно, — объяснял он, — потому что все маги излучают волны волшебства, как свечи излучают свет и тепло. Способ убийства должен быть магическим, но магии при этом не ощущается ни на грош. И это пугает: убийцы открыли что-то страшное, что-то совершенно особое, позволившее им остаться анонимными чародеями и творить свои дела без боязни быть обнаруженными и выведенными на чистую воду.

— Среди магов появились выскочки?

— Боюсь, что так. Их магия слишком отличается от нашей и не улавливается совершенно. Я не знаю, сумеем ли мы противостоять ей в случае схватки.

— Мы также не знаем, сумеют ли они противостоять нашей магии, — возразила Яга. — Это палка о двух концах, Григорий.

Ковер-самолет налетел на остановившегося дракона и проехал по его спине.

— Кыш! — рыкнул тот. — И смотреть вниз. Внизу была лошадь. Убитая стрелами из арбалетов.

Метрах в тридцати лежали и сами арбалеты.

— Убита стандартным способом! — сказал маг. Кто о чем, а он о…

— Есть версия, — сказала кукла, — всадник довел преследователей до белого каления, и они разозлились на него так, что выместили накопившуюся злобу. Безо всякой магии.

Мы задумались.

— Резонно, — согласился Григорий. — Если так, то становится понятно, почему они не взяли денег. На радостях, что избавились от беглеца.

— Именно! — воскликнула Юлька, демонстрируя нам свои умения в области сыска и логики. — Смотрите: гнались за ним через тридевять земель, попали в этот заброшенный город и только тут сумели свести счеты. Конечно, тут не до денег, в родные края скорее вернуться бы. Здесь лесотундра, волки огромные, медведи…