– Выведите девочку вперед, – сказал он наконец. – И принесите больше света. Пусть двор увидит ее.

Ослепленная десятками ловушек, Неверфелл несмело шагнула к краю помоста.

– Неверфелл, ты принимала противоядие? – спокойно спросил ее Чилдерсин. – Была у тебя такая возможность? Хорошо подумай, прежде чем отвечать.

Неверфелл покачала головой.

– Нет, – всхлипнула она. – Я думала об этом снова и снова. Нет, я никак не могла принять противоядие.

– Взгляните на нее. – Чилдерсин обратился к собравшимся. – Посмотрите ей в лицо и скажите, может ли она врать? Если девочку передадут в руки следователей, уверен, завтра она расскажет нам совсем другую историю. Вытянуть из человека ложь ничуть не сложнее, чем правду. У Следствия есть свои… инструменты. Не сомневаюсь, ради того, чтобы прекратить пытки, Неверфелл охотно поклянется, что проглотила противоядие или даже слетала за ним на луну. Но сейчас вы можете видеть, что она говорит правду. Никто не предавал великого дворецкого. Его не отравили.

Слуги опустили светильники, и Неверфелл заморгала, радуясь вернувшейся темноте.

– Друзья мои, – выдержав паузу, продолжил Максим Чилдерсин, – я ни в коем случае не оспариваю величие его превосходительства. Каверна сформировалась вокруг него, как броня вокруг броненосца, и мы едва ли знаем, как теперь с ней обращаться. Он был душой и разумом этого города, был его прошлым и, как мы думали, его судьбой. Могу ли я сказать то, что должен, не проявив неуважения к заслугам великого дворецкого? Боюсь, что нет. Следовательница Требль говорила о том, что яд свел его превосходительство с ума. Но в глубине души все мы знаем, что яд тут ни при чем. Друзья мои, великий дворецкий скатывался в пропасть безумия на протяжении нескольких лет или даже десятилетий. А может, и веков. Мы же были слишком заняты тем, чтобы в страхе простираться ниц перед его превосходительством, и не заметили, как его рассудок неумолимо меркнет.

Люди должны спать, такова наша природа. Уверен, каждый из вас хоть раз выбивался из ритма времени. Вы помните, что творила бессонница с вашим разумом? А теперь представьте, как долго великий дворецкий обходился без столь необходимого отдыха.

Неужели вы будете притворяться, что не замечали, как две половины его личности с годами все больше отдалялись? Как они пытались сорвать планы друг друга? Одна часть его личности не доверяла другой до такой степени, что даже вручила следовательнице порошок, чтобы та могла разбудить ее в нужный момент. Рано или поздно их противостояние должно было закончиться гибелью великого дворецкого. И нам следует благодарить судьбу за то, что все случилось быстро. В противном случае Каверна погрузилась бы в пучину гражданской войны, а лидеры противоборствующих сторон скрывались бы в одном теле.

Великий дворецкий воплощал в себе преемственность и неизменность. Пока он был жив, мы могли вести игру и делать вид, что так будет продолжаться вечно. Но мы обманывали себя. Сегодняшние события показали нам, что случается, если противиться переменам. Рано или поздно, каким бы крепким ни было твое тело, бессонница возьмет свое, тобой овладеет паранойя, и разум тебя предаст.

Перемены необходимы, и, как бы мы это ни отрицали, в конце концов они неизбежны. Я прекрасно понимаю, как заманчиво выглядит перспектива передать власть Следствию. Ведь оно обещает чтить память великого дворецкого. Оно будет исполнять его приказы. Жизнь в Каверне потечет своим чередом, благодаря усилиям Следствия с нами останется призрак великого дворецкого. Он будет по-прежнему управлять городом, вселяя надежду и ужас. Мы можем притвориться, что ничего не изменилось.

Но мир изменился, и нам пора меняться вместе с ним. Каверна должна подстраиваться под нас, а не мы должны втискиваться в ее панцирь. Веками мысли всех живущих в городе были сосредоточены на исполнении воли великого дворецкого. Мы считали ниже своего достоинства смотреть за пределы Каверны. Внушили себе, что там нет ничего, что заслуживало бы нашего внимания, только дикие, выжженные солнцем пустоши и обглоданные ветром скалы.

Так позвольте же рассказать вам, что мир над нами богат и прекрасен. И он может стать нашим. Вы знаете, какими нас видят люди надземелья? Мы для них – обитатели таинственного города, в котором рождается вся магия этого мира. Там, наверху, люди готовы отдать несметные сокровища за флакон Духов, которыми наши дебютантки смачивают запястья перед своим первым балом. На золото, вырученное за ложку Паприкотки, вы сможете год содержать целую армию. Да, сейчас мы можем купить что пожелаем, но, уверяю вас, мы размениваемся по мелочам.

Почему мы не рассылаем снаряженных Духами гонцов во все могущественные страны этого мира, чтобы поработить умы их королей и министров? Почему у нас нет своей армии для завоевания новых земель? Золото мы найдем без труда. Нашим разведчикам с обостренными специями чувствами не будет равных. Наши генералы, заглянув в будущее при помощи сыров, придумают стратегию, которая принесет нам победу. Почему мы всегда смотрим вниз и только вниз, словно мир кончается там, где начинается небо?

Почему? Потому что все мы пленники великого дворецкого. И пришла пора сбросить оковы. Следовательница напомнила нам, что последние пятьсот лет Каверна процветала под его мудрым руководством. Правда в том, что город процветал на протяжении четырех веков, но последние сто лет медленно угасал вместе со своим правителем. Не нужно винить эту девочку в смерти великого дворецкого. Он умирал уже долгое время, и его эпоха наконец завершилась.

Максим Чилдерсин замолчал. Неизвестно, кто захлопал первым, но вскоре буря аплодисментов сотрясла Зал смирения и заставила Неверфелл стряхнуть с себя оцепенение. Собравшиеся проголосовали. Следовательница Требль потерпела поражение. Каверна не перешла под управление Следствия. Ему поручили расследовать смерть великого дворецкого, с тем чтобы через два месяца отчитаться о результатах в том же самом зале, но никаких особых полномочий следователи не получили. Было решено, что Каверной станет руководить Совет.

Все это чрезвычайно мало волновало Неверфелл. Она знала лишь, что, завершив свою речь, Максим Чилдерсин коротко ей улыбнулся. И невидимый меч, висевший над головой Неверфелл, исчез. Чилдерсин вошел в Зал смирения и, рискнув всем, снова вырвал ее из лап смерти.

Неверфелл проснулась в знакомой кровати с балдахином и уютными занавесками. Она лежала под мягким золотым покрывалом в маленькой опрятной комнате, где пахло фиалками. Так и есть, она снова в доме Чилдерсинов. Бросив взгляд на туалетный столик, Неверфелл разглядела наполовину разобранного механического петуха. Кажется, Чилдерсины решили не выдавать ей новый будильник, и она едва ли могла их в этом винить.

На спинке кресла ждала приготовленная одежда, увидев которую Неверфелл снова испытала дежавю. Зеленое платье. Зеленые атласные туфельки. Белые кружевные перчатки с вязаными шишечками. На миг Неверфелл почудилось, что все случившееся с ней после переезда к Чилдерсинам – всего лишь сон. Может быть, она никогда не разливала Вино на пиру, не работала дегустатором во дворце, не сбегала из пещеры Клептомансера, не опускалась на колени возле умирающего великого дворецкого…