Несущийся на него Логмир каким-то звериным чутьем почувствовал неладное. В последний миг он ринулся в сторону, пытаясь отвернуть, но на сей раз его нечеловеческая быстрота сыграла дурную шутку. Он банально не успел притормозить, с размаху влетев во Внутренний Кокон.

Полупрозрачный, почти невидимый экран смачно чмокнул, пропуская сквозь себя человека. А мгновением спустя противоположная стенка заискрилась и пошла цветастыми разводами — в нее ожесточенно врубился вихрь катан.

Логмир покружил по Внутреннему Кокону смерчем, убедился, что не может выйти, и замер неподвижной статуей. Пустой взгляд вперился прямо в Креола.

— У!… - поморщился маг, всмотревшись в эти бессмысленные глаза. — Плохо. Чары очень сильные, такие одним махом не снимешь. Рано говорить определенно, но по первым впечатлениям — это сродни превращению в Служителя. Только здесь душа не изгнана из тела, а трансформирована, намертво связана с новым хозяином. Если мне дать немного времени, я сумею это исправить… но времени у нас категорически нет! Сейчас каждая минута на вес адаманта!

— Ну и черт с ним! — махнула рукой Ванесса. — Пусть посидит пока! Воздуха у него там достаточно… даже можно выпустить, когда отойдем подальше.

— Знаешь, а я все-таки правильно взял тебя в ученицы… — медленно кивнул Креол.

— Да, и ты мог бы почаще это повторять! Ну, пошли?…

— Я бы на вашем месте так не торопилась… — прозвучал тихий мурлыкающий голос.

Креол вскинул посох. Ванесса схватилась за пистолет. Дэвкаци перехватили поудобнее кувалды. Все резко развернулись на голос.

У стены стоит женщина. И присутствующие готовы поклясться — еще секунду назад ее там не было.

Она никак не могла подойти незаметно — холл огромен, до ближайшего прохода не меньше тридцати шагов. Пройти невидимкой тоже не могла — Креол бы этого не пропустил. Архимага не обмануть никаким миражом.

На женщине серый плащ колдуньи восьмого уровня. Когти необычайно длинны, а на лице блуждает милая улыбка.

— Ты кто? — задал вопрос в лоб Креол.

— Невежливо, — сухо поджала губы колдунья. — В цивилизованном обществе не принято врываться в дом, даже не умея узнать хозяина. Я Турсея Росомаха, девятая в Совете Двенадцати.

— А я Креол, сын Креола, Верховный маг Шумера, — равнодушно ответил Креол, швыряя ледяное копье. — И еще я тот, кто тебя убьет.

Турсея с легкой усмешкой вскинула ладонь. Огромная сосулька натолкнулась на стену страшного жара и стекла на пол теплой водой.

Креол, не сделав даже крохотной паузы, шарахнул гудящим огненным шаром. Перед Турсеей мгновенно вспыхнул колдовской щит, составленный словно бы из миллионов снежинок. Они охватили магическое пламя позвякивающим коконом, впитывая его и поглощая.

— Весьма многоцветная аура, — задумчиво кивнул Креол, рассматривая колдунью. — Широкий профиль?

— Узкая специализация — это большая мощь, но и множество уязвимых мест, — улыбнулась Турсея. — Умный колдун не брезгует никаким знанием.

— Полностью согласен, — кивнул маг, выбрасывая из левой ладони Золотой Меч и кидаясь к колдунье.

У заклятия Магического Меча великое множество вариаций. Разные служат для разных целей. Ифрита бессмысленно разить Ледяным Мечом, но ничем не поможет и Огненный. Привидению страшен только Призрачный Меч, поражающий астральные тела. Демон шарахнется от Светового Меча.

А Золотого Меча до недавнего времени просто не существовало. Эту разработку Креол начал почти сразу после возвращения с Каабара — и вчера наконец закончил. Потрудиться пришлось немало, но дело того стоило — Золотой Меч очень хорош именно против магов.

Турсея скользнула в сторону, чувствуя незнакомое заклинание. Изящное, очень быстрое движение — точно капля ртути в облике женщины. Золотой Меч прошел мимо, не сумев даже коснуться кожи. А вот длиннющие когти колдуньи со свистом распороли воздух и прошлись по плечу Креола, снося последнюю Личную Защиту.

Но маг только усмехнулся. Он и не ставил целью непременно дотянуться до противника. Это в любом случае бессмысленно — Золотой Меч полностью безвреден, даже бесплотен. Коснувшись его, почувствуешь только приятное тепло — ничего больше. Креол вздел руку над головой, но этим и ограничился.

В свободной руке материализовался черный посох. Адамантовое лезвие устремилось в живот противника — но Турсея Росомаха вновь ушла от удара, изгибаясь самым нечеловеческим образом.

— Этот трюк называется Живая Волна, — чуть кокетливо произнесла она, едва ли не закручиваясь в спираль. — Тело приобретает свойства водяного потока и само уходит от ударов — мне даже не нужно об этом думать!

— Неплохо, — хмыкнул Креол, делая резкий выпад.

Турсея только улыбнулась — ее буквальным образом сдуло с пути посоха.

— Нет-нет, так ничего не получится, — чуть слышно прошептала она, вдруг оказываясь за спиной Креола. Лопаток коснулись острые когти. — Живая Волна не так громогласна, как все эти доспехи из пламени, но защищает ничуть не хуже. Зачем тратить силы на отражение атаки, если можно просто уклониться? Спроси Асанте Шторма — он так хорош в этом, что может часами гулять под дождем и даже не намокнуть…

— Ты слишком много болтаешь, — процедил маг, резко пригибаясь и делая подсечку.

Легкое тело в сером плаще кувыркнулось назад. Турсея пролетела через ползала и вскочила на ноги, театрально раскланиваясь.

— Даже самый мощный удар бесполезен, если не можешь попасть в цель, — с легким сожалением произнесла она, вскидывая ладонь. — А теперь прощай, назойливая муха.

У Ванессы на миг дрогнуло сердце. Она выхватила пистолет, уже понимая, что не успевает, колдунья выстрелит первой…

Но она не выстрелила. Турсея тряхнула рукой. Еще раз. Еще. Пальцы остались просто пальцами — с них не сорвалось ни огненной бури, ни ветвящейся молнии…

— Что ты со мной сделал?! - взвизгнула колдунья, гневно взирая на Креола.

— Ничего особенного, — улыбнулся маг, отряхивая ладони. Золотой Меч вспыхнул тысячей солнечных зайчиков и рассыпался. — Это излучение воздействует непосредственно на духовные линии. Закупоривает их, как плотина — реку. Жаль только, что действует так медленно — я ведь и сам не мог колдовать, пока…

— Ты хочешь сказать, что… лишил меня силы?! - в ужасе перебила его Турсея. Пока Креол говорил, она испробовала несколько заклинаний — и все безуспешно.

— Не навсегда, — отмахнулся Креол. — Эффект кратковременный — минут через пятнадцать все пройдет. Только вот ты этого уже не увидишь…

Маг улыбнулся, радуясь как ребенок. Идея Золотого Меча пришла к нему после изучения татуировок эйнхериев — только оформилась в совершенно инновационном виде. Древние шумеры такого трюка не знали.

Без сомнений, Креол одолел бы Турсею Росомаху и без этой новинки — но очень уж хотелось опробовать изобретение. И оно прошло практическое испытание с блеском — сейчас бы похвастаться перед Гильдией…