Бессонная ночь все же давала о себе знать. Яркие солнечные лучи, озаряющие темный, дышащий стариной кабинет, где проходил урок по истории вампиров, принуждали щуриться и слепляли ресницы. Речь Вяземского лилась монотонным потоком, усы историка подрагивали, студенты засыпали. К счастью, группу он не опрашивал. Но на биохимии наше везение закончилось. Парни усиленно зевали, а в середине урока позади меня раздалось тихое сопение. Обняв штатив микроскопа, Павел заснул, и от зоркого ока наставницы это не ускользнуло. Несмотря на написанные доклады, вопросы посыпались на всю группу как из рога изобилия. Будто назло, химические формулы печально махнули ручкой и выветрились из головы. В итоге в журнале обосновалось «удовлетворительно», чего с начала учебного года не случалось ни разу. К тому же влетело от Ирины за проведенную вне дома ночь. А в конце дня Фомин внимательно выслушал рассказ Павла о надписи на картине, заинтересовался, но ничем не обнадежил.

– Он похвалил мою наблюдательность! – выставив ботинок вперед и раздраженно постукивая носком по брусчатке парковки, возмутился Павел. – А про картину-то рассказал. Заказывал ее сам Фомин еще лет двести назад. Это копия с маленького полотна, обгоревшего во время пожара в библиотеке и провалявшегося долгое время в хранилище. Кем был написан оригинал, директор не знает.

– Зато пока ты развлекал его баснями о своей зоркости, мы вернули медальон на место, – хмыкнул Роман, не переставая ковыряться в рюкзаке в поисках ключей от машины.

– А толку? – кисло скривился Влад. – Мы больше запутались, чем узнали. Надпись на клинке, идентичный ожог на руке девушки из мифа, упоминание в сказании.

– Записи в Серебряной книге были сделаны в разное время и разными верлафами. – Удостоверившись, что макияж в порядке, Алина захлопнула зеркальце. – Узнать, кто и когда делал рисунок, вряд ли возможно.

– Думаю, Фомин без внимания это не оставит. – Заметив идущего между рядами припаркованных автомобилей Макса, я набросила рюкзак на плечо.

Несмотря на разочарование, для меня вылазка оказалась значимой, ведь я узнала об отце. Махнув на прощание друзьям, я поспешила к Фадееву.

– Выглядишь сонной. – Не обращая внимания на проходящих мимо студентов, Макс поцеловал меня, затем отобрал ключи, распахнул дверцу крошки-«ауди», которую терпеть не может из-за маленьких габаритов, и помог забраться в салон.

– Подготовка к экзаменам меня с ума сведет, – слукавила я, хотя и не сильно, – объем домашних заданий вызывал уныние.

– Ирина сказала, что ты всю ночь просидела в библиотеке. И это только начало, Злата. – Усевшись на место водителя, Фадеев завел двигатель и вырулил с парковки. – Фомин загрузит вас так, что волчьи шкуры затрещат, и кошачьи, кстати, тоже, – улыбаясь во весь рот, добавил он.

– Они и так трещат. – Зевая, я прикрыла рот ладошкой.

Теплый салон машины мгновенно вогнал в сон: по возвращении домой я едва на ногах держалась. Но исправлять ненавистную оценку по биохимии нужно, и параграф за меня никто не выучит. Поужинав, я взялась за учебники. Макс посмеивался, но, как обычно, помогал с домашними заданиями. Правда, заметив мои слипающиеся ресницы, ушел довольно рано. А в одиннадцать я без зазрения совести завалилась в кровать…

Телефон вибрировал, как основательно запутавшаяся в паутине муха. Затих, снова зажужжал. С трудом разлепив веки, я сонно моргнула. Часы над компьютерным столиком мягко светились зелеными цифрами. Без четверти два? Стараясь понять, что меня разбудило, я оглядела комнату. Трубка в беззвучном режиме вновь напомнила о себе яростным трепетанием. Подскочив, я отыскала мобильник в недрах рюкзака и, взглянув на светящееся окошко… удивилась – номер незнакомый. Легкое беспокойство заставило проснуться окончательно. От ночного звонка ждать ничего хорошего не приходится.

– Да? – После сна голос осип.

– Доброй ночи, Злата. – Бодрое приветствие Фомина мгновенно расслабило. Его номера у меня действительно нет, но причины звонка стали понятны сразу.

– Здравствуйте, Юрий Петрович, – чувствуя, как начинают ныть зубы, поздоровалась я.

– Через час вы должны быть на автодроме, – подтверждая мои опасения, без предисловий сообщил директор. – О предстоящем экзамене, думаю, вы помните.

Я боялась пошевелиться. Ждала извещения или предупреждения руководителя академии почти каждый день, но надеялась, что это случится нескоро. Опасности нет, ведь Фомин все продумал. К тому же меня будут охранять, а в лесу везде патрули оборотней. Но это касается только моей собственной безопасности. А вот страх перед предстоящим испытанием мгновенно вызвал панику. «Так быстро?» – пронеслось в голове. Но ведь я не готова! Три недели подготовки – и экзамен?

– Ночью? – слабо начала сопротивляться я, уже зная, что вопрос бессмысленный. А когда же еще? Днем занятия, да и выбраться из городка шансов меньше.

– Сейчас очень удобное время, – подчеркнул Фомин. – Выходите через юго-восточные ворота Хранителей, там вас ожидают. Марк уже на автодроме. Удачи, Злата!

«Удобное время, чтобы нарушить обещания…» – осуждая себя, мысленно дополнила я фразу директора. А вслух сказала:

– Да, Юрий Петрович. Удача мне и правда не помешает, – добавила я, когда он уже отключился.

Мобильник бесцельно прокрутился в пальцах; раздумывала я всего минуту. Стоит поторопиться: расстояние небольшое, но времени почти нет. Решительно взглянув на темнеющее окно, я беззвучно начала собираться, на ходу повторяя про себя физические законы, характеристики машин, способы управления на снегу и льду и способы выхода из заносов. На прошлом занятии я училась именно этому. Учитывая время года – неудивительно. Представив скользкий поворот, я поморщилась. Навыков немного, а теория вряд ли поможет. Засунув телефон в карман костюма для трансформации, я отодвинула штору и раскрыла окно. Горячей рекой кровь пробежала по венам, разбудила инстинкты оборотня. Серебряные когти тихо стукнули о пол. Плавный прыжок вперед, и я мягко приземлилась на улице, черной тенью пересекла сад и, придерживаясь живых изгородей, бросилась в ночь…

Обоими воротами Хранителей пользуются только верлафы, обернувшиеся волками и спешащие на ночные дежурства. Свернув налево от академии, светившейся огнями, я прошмыгнула через крошечную парковую зону. Толстый металл огромных высоких ворот поблескивал в свете едва теплящегося фонаря. Слева светящаяся окнами сторожка: небольшая и очень похожая на ту, где во время практики дежурила я. Заходить внутрь не пришлось: очевидно, отобранные Фоминым Хранители предупреждены и меня здесь ждали. Выпуская меня из города, монолитный металл пополз в сторону… замер. Скользнув вперед, я выбежала в лес. Старые замшелые стволы, отливающие синевой, обступили плотным частоколом, дохнули терпким ароматом коры, сосновых иголок, перегнившей, скрытой под снегом подложкой листьев и стойким запахом волчьей шерсти. В свете выщербленного диска луны из-за деревьев показались девять волков-Хранителей: четыре черных, три серых с белыми подпалинами, рыжий и ослепительно-белая волчица. Знаю далеко не всех, но Наталью Разину узнала сразу. Во-первых, красивая трансформация, а во-вторых, ее запах мне отлично знаком. Девушка обернулась вампиром. Во взгляде – серьезность, и только в глубине зрачков плещется радость от встречи.