— Четвертая раса похищаемых — с готовностью пояснил Михаил Данилович, явно наслаждаясь моим ошарашенным видом — Они остаются здесь навсегда. Мы не знаем, как они себя называют. Поэтому зовем их просто — фантомы.

— Как и я! — удивленно воскликнул я.

— Прямо само на язык просится да? — понимающе хмыкнул Борисович — Двигаем, ребя! Двигаем! Вот-вот залп и приемка!

— Они подобны нам… и при этом кардинально отличаются. И не физиологией в первую очередь, Охотник, как бы ты мог подумать. Нет. Они отличаются мышлением. Я пытался общаться с ними. Вышло лишь раз у меня и… еще одной из нас. Но… они просто не в этом мире, понимаешь? Они очень и очень глубоко в собственных сознаниях и по собственной воле. Как сказала одна из наших исследователей, все выглядит так, будто фантомы действуют как роботы, потому что их сознания несутся по бесконечным медитативным волнам все дальше и дальше. И все что им для этого требуется — золото, некоторые сплавы и море дармовой энергии. Последнего тут в избытке, а вот остальное им приносим мы.

— Ты говори прямо, Миша — не выдержал Борисович — Один разок ты ведь пообщался с ними. Ты, Валя и Лена. Хотя общением это… — повернувшись ко мне, старик поднял руку и с силой упер мне большой палец правой руки в лоб. Нажал еще чуть сильнее и… отпустил, после чего развел руками — Вот так он сделал поочередно ему, а затем и Лене с Валей. Секундное касание! А они простояли в ступоре два часа! Как закаменелые! Оказалось, фантомы так передают информацию… сообщил что им нужен металл и какой, рассказал немало о здешней планете, о том куда все подевались, помог с языком здешних хозяев, сообщил о том, что они тут делают. Еще многое о Столпе рассказал! И все это за секундное касание пальцем их лбов! Так что ты сильно не слушай соловьиное пение Михаила про наши заслуги в разгадывании чужих ребусов. Нам большую часть сведений на блюдечке со светящейся каемочкой бесплатно подали! Щедрый подарок! Вот только…

— Вот только? — жадно поинтересовался я, глядя как за дверью исчезает последний светящийся фантом.

— Ну… Миша очухался быстро — вздохнул Борисович.

— Лена частично пришла в себя, но продолжает чудить — проскрипела высокая старушка — И почти все время в самопознании — сидит с закрытыми глазами и медитирует сутками порой. Валя же очнулась, рассказала все, что знает, после чего отключилась и, не приходя больше в себя, умерла через неделю несмотря на искусственное кормление. Так что… не подставляй им лоб, Охотник. За великие знания и цена велика…

— Спасибо за совет… Так что они тут делают-то?

— Они? Они третий и самый надежный способ удержания Столпа в текущем состоянии — очнулся от раздумий Михаил Данилович, потирая себе лоб — Если мы стрелки, Охотник, то они… они канониры.

Замолчав, он заторопился вперед, шагая с опущенной головой. Остальные поспешили за ними. Я тоже не отставал. И все же остановился на пороге, с изумлением уставившись на три невероятных по размеру сооружения, в которых только через секунд десять я сумел опознать огромные пушки с задранными вверх дулами, направленными точно на Столп. Эта стена была прозрачной, показывая нависшую над нами громаду во всей красе.

— Вот главная цель Столпа, Охотник — крикнул мне окончательно пришедший в себя Михаил Данилович — Ледяные ходоки приходят сюда постоянно — и погибают не в силах справиться с фантомами. Я сам видел как фантом разорвал ледяного ходока пополам и впитал в себя его энергию.

— Они стреляют из пушек… — крикнул я в ответ и мой крик не нес вопроса — Как по горе из плевалки?

— Если бы! Смотри!

Три лязгнувших огромных люка в противоположной стене здоровенного помещения открылись одновременно и быстро. С тяжким рокотом по желобам скатились прозрачные сферы — пятиметровые пушечные ядра с частыми отверстиями. Стоящие за тремя консолями фантомы дернули рычаги и сферы замерли в сомкнувшихся зажимах, в то время как еще трое — женщины — засунули руки в отверстия в сфере, подались вперед… и внутри ядер зажглись яркие оранжевые огни. Там же все быстрее закружились утопающие в красной забурлившей смазки шестерни, в то время как вокруг забушевал электрический шторм, затопивший разрядами половину помещения. Окажись там обычный человек…

Тем временем зажимы вздрогнули и сквозь вспышки молний поехали к открытым казенникам орудий. Закатились… опустились крышки, лязгнули запоры…

— Время — произнес стоящий рядом хозяин Бункера.

Никакого грохота выстрелов не последовало. Лишь три резких щелчка, новые энергетические вспышки… и сквозь прозрачную стену я буквально на миг успеть увидеть три мгновенно исчезнувшие на фоне Столпа оранжевые искры.

— Десять… девять… шесть… три… — Михаил Данилович медленно считал, а мы стояли в проеме, глядя на застывших в ожидании фантомов и на то, как там наверху за прозрачной стеной медленно поднимались окутанные разрядами защитные решетки — Два… время! Глаза прикрыть!

Я и не подумал последовать этому наверняка мудрому совету.

Удар…

И я понял, что это не защитные решетки, а ловчие сети, что буквально утонули в багровом-желтом безумном свечении снаружи. Сквозь адской силы сполохи я сумел разглядеть добела наполненные сверкающей сине-белой энергией прозрачные сферы и тут в глазах потемнело, и я поспешно опустил голову.

— Прибыло с другой стороны! — пояснил Борисович — А мы им отправили.

— Отправили что?

— Пустые канистры. И мы им пустые — прямо сквозь Столп. Там они и наполняются энергией — вступил в дело Михаил Данилович, от нетерпения переступающий с места на место — Столп — это чистая дармовая особая энергия, Охотник. Ведь он не просто плавает в космосе, как оказалось — он и сам телепортируется без особого труда. Они — здешние хозяева — предпочли умотать на другую планету, но даже пытаться не стали уничтожить Столп, когда поняли, насколько он ценный! А чтобы все было в порядке — усмиряют его и доят чужими руками! А охраняют нас зэки! Их зэки, Охотник! Вся эта планета — тюрьма! Для НЕГО, для нас, для них и даже для самих хозяев-преступников! Почему они не послали карательный отряд? Да потому что у зэков нет доступа в эту зону и нет информации! Вот почему! Их ссылают на противоположную сторону планеты, где они готовят для сидельцев пищу, строят кресты и лишь изредка проходятся по крестам с осмотром, хотя… ты бы вот отправился с осмотром, зная, что чем ближе ты к Столпу, тем быстрее выгорает твой мозг?

— Кто-то все же рискует.

— Ты про явившегося по твою душу чертура?

— Про него.

— Тут удивляться нечего, Охотник — к тебе явился фанатик! — глаза старика полыхнули злым огнем — Этим плевать на все кроме Столпа! Пестуют смиренных, ненавидят Стрелков. А ты был Стрелком! Но вспомни как он явился — как хозяин? Или же прокрался ночью как трусливая крыса, перед этим опоив сидельца сонным зельем?

— Думаю, Арни все рассказал в деталях.

— И я заставил его повторить эту историю много раз. Очень уж она… будоражит и горячит кровь. К тебе явился мнящий себя мстителем слесарь! Роль присматривающих тюремщиков — выискивать тайники и забирать опасные предметы вроде взрывчатки. Хотя они грешат и воровством! Забирают украшения, теплые вещи, монеты… лишь бы досадить и без того лишенному почти всего бедолаге! А знаешь, что они делают с украденным? Оставляют в кресте смиренного, тем самым подпитывая его веру в то, что третий рычаг дергать нельзя!