А Геля подумала — сейчас. Она сделает это сейчас. Может быть, еще не поздно.

План Б сложился сам собой. Она легонько пнула корзинку носком туфельки. Силы Зла подняли голову.

— Entrée, — едва слышно прошептала Геля.

Объевшаяся кошка посмотрела с укором, тяжело перелезла через плетеный бортик и уселась у Гелиных ног.

Тут возникла проблема. Дело в том, что среди множества команд, которым Геля обучала кошку, не было ни одной, отсылающей зверька прочь. Подозвать — сколько угодно, а вот прогонять Силы Зла дрессировщице как-то не приходило в голову.

— Обожаю про Китай. Папа всегда так смешно про него рассказывает! Особенно, как сюсюкают китайцы, — просюсюкала Липочка.

И все гости разом зашумели:

— Просим, просим!

Геля легонько подтолкнула кошку ногой — уходи, мол. Силы Зла замурлыкали и ласково потерлись о ее щиколотку. Девочка пихнула бедное животное еще разок.

«А, так ты хочешь, чтобы я ушла? Так бы сразу и сказала». — Кошка, как показалось Геле, даже пожала плечами, повернулась и, лениво переваливаясь, потрусила к противоположному концу стола.

— Поленька, что случилось? — услышала девочка голос Аркаши.

— Моя кошка убежала, — сказала она, подпустив в голос слез. — Я должна пойти и поискать ее.

— Я вам помогу! — с готовностью вскочил кадет.

— Тише! Сядьте! — дернула его за рукав Геля и торопливо зашептала: — Кошки очень ранимы и ревнивы. Она обиделась, что я весь вечер проболтала с вами, а на нее не обращала внимания, потому и ушла.

Мальчишка зарделся:

— Что ж, тогда идите одна… Конечно же…

— Вообразите: август месяц, жара сорок градусов, раскаленная степь. Вокруг пылают заросли гаоляна, черный дым до небес… — начал рассказывать генерал.

Почти все гости смотрели на него, и Геле удалось незаметно выскользнуть из-за стола и шмыгнуть через одну из боковых дверей в коридор.

Теперь надо было добраться до кабинета Брянчанинова и — очень важно — не терять из виду лакеев. Лакеи были огромные, как на подбор, еще и в ярких ливреях, но как-то умудрялись совершенно сливаться с интерьером. Было бы глупо ввалиться в генеральский кабинет на виду у слуг.

Геля сделала глубокий вдох, вспоминая план дома, который ей показала Люсинда. Значит, так — столовая, малая гостиная, диванная, а потом два раза налево. Ну все. Пора.

До кабинета добралась почти без приключений, только один раз пришлось спрятаться за гардину, потому что навстречу шел лакей с подносом.

Прикрыв за собой дверь, навалилась на нее спиной. От страха стучало в висках, руки стали совсем холодными. Надо же, ведь как сглазила ее эта Павловская! После той подстроенной каверзы с липовым воровством Геля только и делает, что совершает всякие предосудительные вещи. Дня не проходит, чтобы не стащила чего-нибудь или не устроила за кем-то слежки! А сейчас ей вообще предстоит вскрыть американский сейф в доме генерала Брянчанинова. Страшно подумать, что будет, если ее за этим застукают. Это тебе не булавки у старушек тырить.

В кабинете было почти темно, но Геля хорошо запомнила расположение сейфа — прямо от двери, у книжного шкафа, за картиной. Чтобы снять картину, пришлось придвинуть к стене полосатый стул. Так, теперь самое важное — шифр. Ошибиться нельзя — сработает электрическая сигнализация и погубит ее, в точности, как когда-то воренка Щура.

Вспомнив о Щуре, улыбнулась. Ну и ладно, может, у мальчика феноменальная память, но Геля тоже не зря столько лет ходит в отличницах! Она не ошибется.

Трясущимися пальцами сжала стальное колесико на дверце сейфа и стала проворачивать по часовой стрелке, считая щелчки. После шестого тяжеленькая дверца сама собой распахнулась, и лицеистка-отличница всхлипнула от неимоверного облегчения — у нее получилось!

В верхнем отделении лежали какие-то бумаги и пачки новеньких ассигнаций. А в нижнем стоял большой ларец, весь изукрашенный перламутровыми драконами. Геля вытащила его, поставила на пол, открыла.

В ларце было полно всяких побрякушек — браслеты, кольца, ожерелья, все ужасно красивые, но ее интересовала только коробочка красного дерева, обтянутая бархатом. Есть! Вот она.

Геля подцепила ногтем крошечный замочек и застыла, пораженная.

Камень и в самом деле походил на крупное райское яблочко — совершенно круглый, гладкий, нежно-розовый. Или нет? Казалось, даже в полумраке он мягко светится всеми цветами сразу, как застывшая музыка. Геля не могла отвести от него глаз. Весь ее страх куда-то испарился, она улыбнулась и нежно погладила алмаз. Но стоило тронуть его пальцем, как цвет камня переменился, стал зеленовато-синим, а по пальцу словно прошел слабый разряд тока.

Геля отдернула руку. Да что это с ней? Медлить нельзя.

Поспешно вытащила из кармана оба пузырька, смешала жидкости в деревянной ложке и плеснула на алмаз. Камень полыхнул глубоким фиолетовым, будто рассердился, но постепенно стал принимать прежний, спокойный, желтовато-розовый цвет.

— Ну, прости. Это для того, чтобы тебя защитить, — прошептала Геля на прощание. Закрыла коробочку, захлопнула ларчик, впихнула его обратно в сейф.

Самым трудным оказалось повесить картину, да еще и ровно. Когда Геля почти уже справилась, ей показалось, что по коридору кто-то идет.

Прежний страх охватил ее, Геля заметалась — что делать? Куда спрятаться? Стул! Надо поставить на прежнее место! Ложка, пузырьки — а, черт с ними, задвинула ногой под шкаф. Сама же нырнула под низкий столик с гнутыми ножками.

Шаги прозвучали ближе, дверь кабинета распахнулась, вспыхнуло электричество.

Геля увидела ноги в штанах с лампасами, проследовавшие к сейфу.

Вдруг ноги остановились у столика, сделали пару шагов назад. Послышалось пыхтенье, и на Гелю удивленно уставился сам хозяин кабинета.

— Мадемуазель… эээ… Рыбникова?! А что вы здесь…

Суперагент Фандорина выбралась из-под стола, пригладила волосы, сделала книксен.

— Рындина, ваше превосходительство. Поля Рындина. Я ищу свою кошку.

— Кошку?! — Генерал выпучил глаза. — Ах, да… Ваша кошка… Липочка мне что-то такое говорила. Но у меня в кабинете?!

— Аркадий Лаврович позволил мне осмотреть дом. — Геля потупилась и всхлипнула (без всякого притворства, ей было ужасно страшно!). — Я везде искала, везде… Но ее нет.

— Ну-ну, — сказал Брянчанинов и брезгливо похлопал девочку по макушке. Геля всхлипнула еще горше (как раз заметила, что из-под шкафа предательски торчит черенок ложки). — Будет вам. Я сейчас позову слуг и прикажу им найти вашу… эээ… Да. Кошку эту вашу.

— Не стоит беспокоиться, ваше превосходительство, — кротко сказала Геля, — я думаю, она испугалась шума и убежала домой. Кошки слишком нервные и впечатлительные создания, поэтому…