Игорь к этому времени скорее не дышал, а всхлипывал. Если бы ему пришлось так побегать в день попадания в Лёдное, то он бы уже точно не смог идти. Походы и тренировки всё-таки делали своё дело — даже несмотря на регулярное поступление никотина в организм. Чуть легче стало, когда отряд сошёл с дороги и двинулся по лесу. Тут уже бегать было опасно для здоровья. Так близко от Хаоса лес менялся постоянно, и нюхач перешёл на быстрый шаг.

Эрин достал уже знакомые Игорю два медальона со знаками Порядка. Один седой надел сам, потому что возглавлял отряд. А второй повесил на спину Фолику, который отряд замыкал. Так дальше и шли. Земля под ногами колыхалась, как палуба корабля в шторм — пусть несильно, но постоянно и ощутимо. Игоря даже начало слегка подташнивать, как от морской болезни. Всё-таки здоровьем ему пора было заняться, а то как-то неудобно на фоне воина и воителя казаться слабаком…

Деревья жалобно и зловеще скрипели. А их стволы то и дело перемещались и скручивались — причём прямо на глазах у людей, больше не стесняясь их взглядов. Вокруг постоянно что-то трещало, что-то падало, что-то рокотало… А стена тумана озарялась вспышками не то молний, не то огненных всполохов. И чем дальше, тем медленней шёл отряд…

А вскоре нюхач со спутниками и вовсе остановились. Потому что за лесом начинался фермерский кластер. Три мужчины и собака уставились на Б8 в немом изумлении. Рядом бурлила туманом стена разрыва. Мир менялся со скоростью калейдоскопа, уродуя землю и деревья. Но кластер жил своей обычной жизнью. Люди как ни в чём не бывало работали в поле, а дети носились между фермами…

— Разве такое бывает? — удивился Фолик.

— А ты думаешь, хтон будет всё вокруг себя уничтожать? — усмехнулся Эрин и не стал ждать ответа. — Нет… Он себя любит и бережёт. Вокруг будет всё рушиться, всё меняться, а вокруг хтона будет островок стабильности и спокойствия… Но не Порядка. Присмотрись! Кластер будто в осаде.

И так оно и было. Сразу за внешними оградами ферм творилась настоящая катастрофа, но внутри… Внутри всё оставалось спокойно. Жили люди, подрастал очередной урожай. Да и погода была явно лучше, чем на остальной территории узла.

— Что делаем? — спросил Игорь, догадываясь, что нюхач ждёт именно этого вопроса.

— Мы войдём под моей маскировкой, — начал рассказывать крайне довольный Эрин. — Идём сразу на ферму тех двух девочек. Нужно сделать это быстро и незаметно. Мы не знаем, как хтона действовала в фермерском кластере. Возможно, она вообще никак не влияла на людей внутри. А, возможно, постаралась заручиться их лояльностью! Пока мы её не уничтожим, рассчитывать на помощь нельзя!..

— А если нас всё-таки заметят? — уточнил Фолик.

— Тогда ломимся вперёд, невзирая на преграды! — отрезал Эрин. — Но лучше добраться до фермы незамеченными. В этом случае мы спокойно находим бывшего мужа хтоны. И оглушаем его, чтобы не мешался. Младшая девочка, Вика, скорее всего, сама сбежит. Если нет, придётся и её немного оглушить. А потом занимаемся хтоной.

Однако сначала отряд обошёл вокруг кластера, проверяя, что там и как. С небольшого пригорка, который постоянно колыхался, было видно домики нужной фермы. В отличие от соседей, семейство хтоны в поле не работало. Муж колол дрова, а младшая дочь с матерью занимались хозяйством. Игорь поверить не мог, что вот та симпатичная женщина с тазиком мокрого белья — хтона, которая может подчинить своей власти весь узел.

Слушая рассказы Эрина, он представлял хтонов страшными и злокозненными существами. Кем-то вроде чёрных властелинов в фантастических книгах. Значит, они должны были заставлять всех вокруг работать, а сами просто наслаждаться комфортом. Однако та молодая женщина вела себя как обычная фермерша. И даже устало утирала пот, развешивая бельё по верёвкам. И это, если честно, немного сбивало с толку…

Однако времени на сомнения и колебания не было. Эрин активировал маскировку, и его отряд с трудом влез в невидимый пузырь, а затем двинулся в кластер напрямик.

Идти вчетвером под «скрытом» нюхача было сложно. Область действия навыка была невелика, поэтому участники отряда передвигались почти в обнимку. А Игорю ещё приходилось придерживать Джокера. Просто на всякий случай: и так было видно, что пёс всё понимает и демаскировать людей не собирается.

Сразу за их спинами возвышенность, с которой они спустились, начала опадать. Скрипели деревья, стонала земля, и было очень странно, что жители фермерского кластера ничего не замечают. Однако эта странность довольно скоро объяснилась. Стоило нюхачу со спутниками преодолеть границу ближайшего поля, как мир, оставшийся снаружи, разительно изменился.

Не было больше разлома и туманной стены. И не было постоянно меняющегося мира. Привычный лес и обыденный пейзаж — вот и всё, что могли увидеть фермеры изнутри.

— Надо же, какая огромная иллюзия!.. — пробормотал Фолик.

— Думаю, здесь вопрос не в иллюзии, — не согласился Эрин. — Дело в нашей голове. Хтону легче изменить мозги всех, кто вошёл в определённую зону…

— А в чём разница? — поинтересовался Игорь. — Если иллюзия — это обман зрения?

— Я вот тоже не очень понял… — признался гвардеец, посмотрев на нюхача.

Не то чтобы Игорю и Фолику было чрезвычайно интересно, но надо было себя чем-то занять перед боем — иначе можно перенервничать и перегореть. А маленькая лекция могла снять лишнее напряжение.

— Иллюзий существует множество. Истинная иллюзия — это изменение того, что могут увидеть другие существа и порождения, — пояснил Эрин. — Чудодей может наложить иллюзию на предмет или на какую-то точку в пространстве. И тогда все будут видеть то, что хочет чудодей. Я, Фолик, Джокер — мы все увидим и услышим одно и то же… Истинная иллюзия настолько тонка, что обманывает и глаза, и уши, и нос, и рот, и даже сканирующие навыки.

— Такие есть? — уточнил Игорь.

— Система иногда выдаёт, — кивнул Эрин. — В открытом доступе их, конечно, нет. Возвращаясь к нашему вопросу… Можно, к примеру, наложить только визуальную иллюзию. А можно вообще воздействовать не на предмет, а напрямую на живых существ. Тогда иллюзия будет куда ближе к гипнозу, чем к навыкам изменения мира. Внушить человеку или живому существу, что он видит то, что угодно тебе, гораздо легче, чем накладывать истинную иллюзию.

— И ты считаешь, что хтона так и сделала? — предположил Фолик.

— Я считаю, что она поступила ещё проще. Она даже не стала придумывать подробности. Просто создала пустоту, которую наш мозг додумывает самостоятельно!.. — усмехнулся Эрин. — Можем провести эксперимент… Вот ты, Фолик, что видишь на том месте, откуда мы смотрели на кластер?

— Небольшую возвышенность, — признался гвардеец.

— А ты, Игорь? — поинтересовался Эрин.

— Лес и ровную местность, — ответил помощник.

— Что и следовало доказать! — кивнул Эрин. — Если бы хтона вложила в вас картинку, то вы бы сейчас видели одно и то же.