– Беги, мой принц! – вскричала она. – Дальше биться с ними бесполезно. Все уже убиты на арене, все, кто вел наступление на трон, также убиты, кроме тебя и этого юноши. Лишь среди скамей осталось несколько ваших бойцов, да и те вместе с рабынями скоро будут перерезаны. Прислушайся – почти не слышно боевого клича женщин: все перебиты! На каждого из вас приходится десять тысяч черных в стране перворожденных. Постарайся пробиться в открытое поле к озеру Корус. Твоя могучая рука бойца может еще проложить тебе путь к Золотым Скалам и садам храма святых жрецов. Там расскажи о своих приключениях, и, может быть, вы найдете способ вместе освободить меня. Беги, пока остается хоть какой-то шанс на спасение!

Это, однако, не входило в мои планы, к тому же я не усматривал существенной разницы между святыми жрецами и перворожденными.

– Долой Иссу! – воскликнул я и снова кинулся в бой вместе с юношей. Два черных пали под нашими ударами, и мы очутились лицом к лицу с богиней. Когда мой меч поднялся, чтобы пронзить ее, ее оцепенение вдруг прошло, и она пустилась в бегство, пронзительно вопя. Прямо за ней в подмостках трона внезапно разверзлась черная пропасть. Она бросилась к этому отверстию вместе с юношей, я последовал за ними. На ее крик сбежались гвардейцы и кинулись на нас. Получив удар в голову, юноша пошатнулся и упал бы, если бы я вовремя не подхватил его. Затем он повернулся, чтобы дать отпор разъяренной толпе, обезумевшей от оскорбления, нанесенного их богине, и как раз в этот момент Исса скрылась в черной глубине, разверзшейся передо мной.

12. Приговоренные к смерти

Я на миг задержался, но первый же натиск стражников заставил меня попятиться на шаг или два. Моя нога искала твердой опоры, но встретила лишь пустое пространство. Я попал в яму, поглотившую Иссу. На один момент я зацепился за ее край, а затем вместе с юношей покатился навзничь в черную пропасть.

Мы попали на гладкий скат; отверстие над нами захлопнулось столь же чудесным образом, как и открылось, и мы благополучно скатились в скудно освещенное помещение, расположенное под ареной.

Первое, что я увидел, как только поднялся на ноги, было злобное лицо Иссы, глядевшей на меня сквозь тяжелую решетчатую дверь в конце комнаты.

– Безумные смертные! – вскричала она пронзительным голосом. – Вы дорого поплатитесь за ваше святотатство! Вы останетесь здесь в темноте и смраде среди трупов ваших же соучастников до тех пор, пока, обезумев от одиночества и голода, не станете пожирать кишащие червями останки человека!

Голос Иссы смолк. В следующий момент она исчезла, а тусклый свет, озарявший камеру, превратился в кромешную тьму.

– Миленькая старушонка! – раздался возле меня насмешливый голос.

– Кто это говорит? – спросил я.

– Это я, твой товарищ, который имел сегодня честь сражаться бок о бок с величайшим из воинов, когда-либо носивших оружие на Барсуме!

– Слава богу, что ты жив! – воскликнул я. – Я так боялся за последствия скверного удара, который нанесли тебе в голову!

– Он только оглушил меня, – ответил юноша. – Простая царапина!

– Возможно, было бы лучше, если бы он оказался смертельным, – сказал я. – По-видимому, мы очутились здесь в завидном положении с блестящей перспективой умереть от голода и жажды.

– Где же мы находимся?

– Под ареной, – ответил я. – Мы свалились кувырком в яму, поглотившую Иссу в тот момент, когда она была почти в наших руках.

Мой товарищ тихо засмеялся, затем ощупью сквозь черный, как чернила, мрак отыскал мое плечо и, притянув мое ухо к губам, прошептал:

– Это большая удача, лучше и не придумать! Видишь ли, тайники Иссы обладают такими секретами, о которых она и сама не подозревает!

– Что ты хочешь этим сказать?

– Год тому назад мне пришлось вместе с другими рабами работать над восстановлением этих подземных галерей; тогда мы открыли целую систему древних коридоров и камер, стоявших опечатанными бог знает сколько веков. Черные, руководившие ходом работ, обследовали эти коридоры, взяв некоторых из нас с собой для выполнения работ. Я был среди них и прекрасно ознакомился с устройством всей системы.

Эти коридоры тянутся на многие мили; над ними раскинуты сады и возвышается храм. Тут совсем близко есть один проход, ведущий вниз. Он соединяется с участками, расположенными еще ниже, и выходит к каналу, по которому можно достичь Омина.

Если нам удастся незаметно пробраться к подводной лодке, то мы сможем снова выйти в море, на котором много островов, совершенно не посещаемых черными. Мы поживем там некоторое время, и кто знает, может быть, откуда-то и появится возможность для бегства?!

Он произнес это тихим шепотом, очевидно, опасаясь, что подслушают уши шпионов, и я отвечал ему точно так же.

– Друг мой, нужно вернуться на Шадор, – сказал я шепотом. – Там остался черный пленник Ксодар. Мы должны попытаться бежать вместе. Я не покину его.

– Да! – сказал мальчик. – Друга покидать нельзя. Лучше снова попасть в плен, чем решиться на такое дело!

Сказав это, он взял меня за руку и быстро повел вперед, ощупывая путь вокруг себя и часто останавливаясь, чтобы убедиться, что не заблудился в боковых проходах. Теперь мы стали спускаться по очень крутой плоскости.

– Скоро, – сказал мой спутник, – будет светло. На нижних уровнях мы встретимся с пластами той же фосфоресцирующей породы, которая освещает Омин.

Никогда не забыть мне этой прогулки по подземным галереям Иссы; она была полна своеобразной прелести, возбуждения и риска. Трудно передать таинственное очарование этих древних, темных, давно заброшенных коридоров! Предметы, которые тьма скрывала от моего взора, не могли таить в себе и половины чудес, как те картины, которые рисовало мое воображение. Перед моим умственным взором проходили древние народы этого умершего мира. Они оживали, трудились, играли, занимались интригами, таинствами, жестоко и исступленно боролись против неудержимого натиска бесчисленных орд, пришедших со стороны высохшего морского дна и шаг за шагом теснивших первых властелинов планеты в эти таинственные последние убежища, где им удалось укрыться за непроницаемой стеной суеверия.

Кроме зеленых людей на Барсуме имелись три главные человеческие расы: черная, белая и желтая. Когда воды на Барсуме высохли и обнажилось бесплодное дно моря, жизнь на планете превратилась в сплошную борьбу за существование. Орды дикарей, когда-то вытесненные в пустынные солончаковые степи, теперь, в свою очередь, стали нападать на черных, белых и желтых людей. Высыхающие моря заставляли их постоянно покидать укрепленные города и вынуждали к более или менее кочевому образу жизни, при котором