Зависнув воздухе, миниатюрный автомат принялся рыскать стволом из стороны в сторону, выбирая себе жертву — низкорослым бюрерам было плохо видно издали, и они не могли сразу развернуть «узи» как надо.

Ксанта пронзительно взвизгнула. Денис быстро обернулся через плечо, и глаза его расширились от удивления, когда он натолкнулся взглядом на черное жерло «узи», висящего в воздухе. Кузнец дернулся, намереваясь сбить израильский автомат прикладом, но его руку словно закатали в гипс; ладонь прилипла к рукояти, а пальцы — к спусковой скобе.

— Что за хрень! — только и сумел выдавить он.

Однако, увлекшись пси-контролем Дениса и Ксанты, бюреры вынуждены были ослабить телекинетические оковы проводников. В два ствола вновь получившие свободу сталкеры мигом достали одного из карликов. Пули еще рвали тщедушное тельце, когда второй мутант отчаянно заверещал и метнулся в сторону, петляя на бегу, словно заяц. Он добрался до каменной лестницы, поднимавшейся к потолку галереи, и даже начал проворно карабкаться по ней, с трудом преодолевая слишком высокие для него ступени.

Оживший «узи» безвольно упал на пол, снова став просто бездушной огнестрельной железкой, а Кузнец почувствовал свою руку, шевельнул пальцами и, молниеносно развернувшись, выпустил длинную очередь в спину отступающему врагу. Бюрер споткнулся на бегу и попытался остановить смертоносный поток свинца. Несколько пуль рассыпались прямо в воздухе и металлическими брызгами застучали по бетонным ступеням, но справиться со всеми сразу карлику оказалось не под силу. Меткий выстрел ударил его в плечо, полуоторванная рука повисла плетью. Тварь снова закричала, распластавшись на лестнице, теперь уже от боли, и Скай быстро поймал мутанта в перекрестье прицела. Уродливо непропорциональная голова с влажным хлопком разлетелась кровавыми ошметками, и безвольное тело покатилось по грязным ступеням лестницы к ногам сталкеров.

— Готов, — буднично резюмировал Скай, задирая дымящийся ствол к потолку.

Ксанта ошалело уставилась на помощника проводника. Интересно, у него есть хоть какие-то эмоции, кроме любви к деньгам?

Пока сталкеры проверяли трупы, Ксанта осторожно толкнула ногой «узи». Тот скользнул к стене, никак не отреагировав на прикосновение. Тогда она нагнулась и потрогала оружие кончиками пальцев. Ствол по-прежнему вел себя как и положено мертвому, неодушевленному предмету: не шевелился, не пытался самостоятельно стрелять. Она взяла его за рукоять, готовая в любой момент выпустить из рук.

— Подожди, — сказал Денис, тяжело дыша. — Дай-ка я проверю. — Он забрал у нее «узи», вынул и вставил обратно магазин, передернул затвор. — Все о’кей. Ничего не сломано, механизм в порядке. — Вернул.

— Повезло, — сказал подошедший Москит. — Бывало, особо сильные твари пулю прямо в затворной раме крошили. Или ствол забивали мусором. Ты попробуй разобрать на всякий случай, могли крепления расшатать, уроды. Тогда механизм развалится при следующем же выстреле.

— Они… всё? — спросила Ксанта.

— Угу. Вы молодцы, серьезно. Отвлекли их внимание, когда нас совсем прижало. А вообще хорошо, что они нам попались. Бюреры — твари осторожные, лишних неприятностей не любят. Там, где могут быть люди или другие мутанты, ходить остерегаются. А значит, дорога наверх свободна, через галерею выберемся.

— Если только там вся их кодла не болтается, — заметил Скай.

— Может и так быть, — согласился Москит. — Поэтому я пойду проверю — гляну, как там что, а вы пока здесь посидите. И не высовывайтесь.

На последней фразе ведущий обернулся к Ксанте с Денисом и вроде бы едва заметно подмигнул. Похоже, старший проводник все-таки готовит для Ская обещанную проверку. Времени все меньше, до ЧАЭС рукой подать, и, наверное, пора уже избавляться от подозрительного компаньона.

Может, и правильно. Ксанта едва заметно кивнула: поняла, мол. Москит ухмыльнулся, двинулся к лестнице. Столкнул с нижних ступеней труп бюрера и полез наверх.

Скай какое-то время возился со своим автоматом — проверял, наверное, после ментального воздействия мутантов. Потом поднялся и принялся разгуливать вокруг, заглядывая во все щели. Присел перед мертвым телом первого убитого бюрера, потыкал его стволом, оглянулся по сторонам, словно бы невзначай зацепив краем глаза Ксанту с Денисом.

— По-моему, он усыпляет наше внимание, — шепнул Кузнец. — Москита нет, а ему нужно передать своим сообщение о нашем дальнейшем маршруте. Пока мы были вместе, он это сделать не мог. Думаешь, зря он тогда исчезал, когда ведущий пошел за снаряжением в Мертвый город?

— Не знаю, — так же тихо ответила Ксанта. — Куда тут исчезнешь? Только назад, в туннель и на лестницу.

— Может, тут какой тайный проход есть.

— Для этого надо его знать. А Скай говорил, что в подземелья Припяти мало ходил, не его это места.

— Мало ли что он говорил… Да твою же мать!.. — Денис осекся на полуслове и принялся яростно озираться. — Опять он исчез!

— Куда? Он только что…

Ксанта и сама едва не выругалась от удивления. Перед трупом бюрера, где только что сидел на корточках Скай, не было никого. Опять, как тогда, в лесу, младший проводник пропал — беззвучно и молниеносно, воспользовавшись тем, что они отвлеклись буквально на пару секунд.

— Ну, все! — грозно сказал Денис. — Хватит дураков из нас делать! — Он рывком поднялся, сдернул с шеи автомат и пошел вперед, неотвратимо, как бульдозер.

— Подожди! — Ксанта повисла у него на руке. — Москит сказал…

— Да плевать мне, что он сказал! Сам разберусь! А ты, Осень, за мной не ходи, разберемся с этим парнем по-мужски. Исчезает он всегда внезапно и появляется слишком вовремя!

Он оттолкнул ее и зыркнул так, что она сразу поняла: мужчине лучше не перечить. В похожем состоянии Ксанта видела Дениса раз или два за всю жизнь, и ей не слишком хотелось вспоминать эти моменты.

В конце концов, не поубивают же они друг друга.

Кузнец приблизился к убитому телекинетику, отпихнул тело и перемахнул через импровизированный бруствер, который бюреры наскоро накидали из каких-то полусгнивших ящиков, камней и железяк. Долго искать не пришлось: за глухим с виду карманом в стене пряталась незаметная дверь. Очередной технический туннель, в котором явно и скрылся Скай, больше ему деться некуда. Кузнец осторожно сунулся внутрь со стволом наперевес и замер, услышав за углом негромкое электронное попискивание. Он скользнул вперед по стенке, стараясь двигаться как можно тише.

Денис не мог разглядеть, что происходит за поворотом. Только слышал едва угадываемое ритмичное постукивание — как будто кто-то печатал на сенсорном экране.

«Сука! Да он же нас закладывает! Прямо сейчас и закладывает!»

Добравшись до угла, Кузнец осторожно выглянул.

Наплевав на все предупреждения Москита насчет грибов-невидимок, младший проводник стоял, прислонившись спиной к обвислым кабелям на стене, и быстро набивал сообщение на ПДА.