Сейчас Игорю Олеговичу 37 лет, он уже подполковник милиции. Здоровье — тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. После работы идет домой, где его поджидают жена и сынишка, нынешней осенью в первый класс пойдет. Летом они большую часть времени проводят за городом, Скобееву предоставили дачный участок. Он не прочь вечерком поковыряться в земле, по утрам в будни ездит оттуда в Назрань. Бывает, иной раз остается после работы в городе, чтобы поиграть с друзьями в карты, в покер. Карты его болезненная страсть, с ней он совладать не. может. А ведь доводили его до беды.

В молодости произошел случай, когда он проигрался в пух и перья. Что только не продал тогда Игорь Олегович, лишь бы выкрутиться из долгов. В ход пошли книги, мебель, одежда. После этого дал себе слово — в руки не возьмет эту гадость. Да где уж там! Забыл о своей клятве при первом же случае. Понял, что от этой страсти ему не избавиться. Лучше бы пил горькую, там хоть можно закодироваться. От этой же болезни не вылечиться.

Как и в других городах, в Назрани образовался кружок картежников-покеристов. Кроме Скобеева его костяк составили два инженера с мукомольного комбината, пожилой технолог из типографии, программист, официант из ресторана «Зенит». Иногда мелькали и другие люди, но эти готовы играть в любое время дня и ночи.

Собирались поочередно то у одного, то у другого. Однажды играли на квартире у официанта Валентина. В тот вечер он пригласил нового гостя, звали его Шамиль Шамильевич. Скромно одетый мужчина, при галстуке, в очках с несколько старомодной оправой. Он приехал в командировку из Грозного, за обедом в ресторане случайно разговорился с Валентином, тот его и пригласил.

Новичок продемонстрировал очень хороший класс. Это было его бенефисное выступление, он выиграл больше всех. Вторым оказался Скобеев.

Квартиру Валентина компания покинула поздно вечером. Трое назрановцев были на машинах, им ехать в разные стороны. Естественно, предложили подвезти и гостя. Оказалось, Шамиль Шамильевич остановился совсем рядом с домом Скобеева. Поэтому он с ним и поехал.

По пути интеллигентный попутчик сказал Игорю Олеговичу:

— Мне было крайне приятно провести вечер в вашей компании. Душевные люди. Но если говорить про уровень игры — со стороны это сразу бросается в глаза, — то, конечно, ниже всякой критики. Я бы сказал даже, он находится за гранью добра и зла.

От удивления Скобеев чуть не проехал на красный свет. В разных городах ему приходилось сталкиваться с десятками покеристов, он способен оценить их квалификацию и был уверен, что здесь судьба свела его с игроками вполне приемлемого уровня. И вдруг такая уничижительная характеристика.

— Мне было странно видеть, что вы сели за один стол с такой несолидной публикой, — продолжал Шамиль Шамильевич. — Я заметил, что у вас настоящая хватка, вы явно на голову выше остальных. Как-то нелепо: премьер — и вдруг сражается с представителями третьей лиги. Это все равно как если бы Паваротти принимал участие в постановке художественной самодеятельности какого-нибудь строительного управления.

Игорь Олегович, который именно в этой компании чаще всего проигрывал, растаял от похвалы гостя из Грозного. Неожиданно тот предложил:

— Мои назрановские друзья играют не в пример лучше. Если желаете, я познакомлю вас с ними. Уверен, от такой игры вы получите эстетическое удовольствие, а возможно, и финансовую подпитку. Правда, люди все занятые, собираются редко. Но и я здесь бываю нечасто. Надеюсь, по случаю моего приезда они согласятся встретиться. Мне было бы приятно убедить вас в своей правоте.

Видимо, Шамиль Шамильевич обладал хорошим даром красноречия — занятые люди согласились встретиться на следующий день. Они собрались в доме некоего Артура Абдуловича. Играли вчетвером — хозяин, Шамиль Шамильевич, Скобеев и молодой мужчина с внешностью кинозвезды: высокий статный брюнет с голубыми глазами. Звали его Казбек. Он и выиграл больше всех. Артур Абдулович и командированный из Грозного были в проигрыше. Скобееву достался, по сравнению с Казбеком, небольшой, но все же весомый выигрыш. А ведь поначалу он испугался: привык, что в его компании ставка по рублю, а тут заломили в десять раз больше. Вдруг между ними договоренность против него. Но нет, все было настолько легко и непринужденно, что о шулерстве думать нечего.

Эх, знал бы наивный Скобеев, что Шамиль Шамильевич и Казбек профессиональные шулеры, а Джангиров только лишь несколько дней назад научился играть в покер, повел бы себя по-другому. Но ведь в этом и заключался смысл искусной инсценировки — увлечь его, чтобы бросился с головой омут.

Предприятие удалось в соответствии с игроцкой истиной, гласящей о том, что новичкам везет. Разбогатевший в упорной борьбе Игорь Олегович первый высказал пожелание еще раз собраться в таком же составе. Увы, это невозможно: Шамиль Шамильевич в пятницу должен уезжать в Грозный, на выходные остаться никак не может — у него на фабрике дел по горло.

— Сегодня же только среда, — сказал Скобеев. — Завтра можно собраться.

Тот суетливо замахал руками:

— О, нет-нет! Вы меня по миру пустите. Что скажут дома, когда я вернусь в одних трусах.

— Шамиль Шамильевич, не останетесь вы голым — вчера же выиграли.

— Нет, Игорь Олегович, «какой из меня компаньон. Где уж мне тягаться с человеком, срывающим банк с первой попытки!

Хозяин дома и Казбек тоже принялись уговаривать командированного, правда, не столь активно, как Скобеев. В конце концов общими усилиями Шамиля Шамильевича уломали, согласился. И не прогадал — назавтра он столько выиграл, что не о трусах речь, а впору возвращаться на новой машине. Чисто символические суммы выиграли Артур Абдулович и Казбек. Лишь один Скобеев остался в проигрыше. Теперь он был должен партнерам по игре бешеные деньги.

Почему такое случилось?! Игорь Олегович сидел, обхватив голову руками. Почему он вовремя не остановился?! Он же прекрасно видел, что карта ему не идет, и не остановился. Принялся блефовать, горячился, нервничал, из-за этого получалось плохо. Чего уж там блефовать, когда на морде все написано!

— Да не убивайтесь вы так, Игорь Олегович, — успокоил хозяин. — Мы же не звери какие-нибудь, чтобы растерзать вас из-за этих несчастных денег. Отнеситесь ко всему происходящему как к игре, не более того.

В его голосе можно было уловить спасительные нотки, и Скобеев ухватился за эту соломинку. Посмотрел на партнеров — вид у них действительно не кровожадный. Может, согласятся на рассрочку, будет отдавать по частям. Постепенно наверняка расплатится: оклад у него вполне приличный, а непредвиденных расходов не будет, поскольку карты он больше в руки не возьмет.

Командированный из Грозного поддержал хозяина:

— Артур Абдулович правильно говорит. Мы не на паперти стоим, чтобы трястись из-за копейки. На табачок хватает. Пусть наши деньги до поры до времени остаются у вас. Нам главное знать, что в трудную минуту можем обратиться к вам за помощью, и тогда…

— Лучше без трудных минут, — заговорил Казбек таким тоном, словно произносил тост. — Если у нас есть такой большой друг, какие могут быть трудные минуты?! Теперь нам любая горечь пахлавой покажется.