Прихватив с собой обрывки сети, разведчики отправились обратно к коттеджу. Саймон Корнилович нес в очередной раз пострадавшую Читу на руках, всячески стараясь утешить ее и ободрить. Кроха ехал на плече доктора Френсиса, время от времени хрипло выкрикивая:

- Др-рянь! Др-рянь!

Все были с ним полностью согласны.

А когда разведчики дошли до большой поляны, на противоположной стороне которой стоял их дом, они снова замерли, обнаружив, что сюрпризы на сегодня еще не кончились.

Потому что на нижней ступени крыльца коттеджа преспокойно сидел Мрачный Карлик, поставив маленькие ножки на безмятежно дремлющего аллигатора.

- Н-да...

Это было все, что смог сказать командир. У двоих его коллег вообще не нашлось подходящей к случаю реплики.

Разведчики молча пересекли поляну. Винклер усадил Читу в кресло, доктор Френсис осторожно снял с плеча попугая и опустил его на траву... Карлик, похоже, следил за ними, хотя и невозможно было на самом деле понять, куда направлено его внимание. Но губы человечка кривились весьма насмешливо. Похоже, избыток разнообразной живности, толпившейся вокруг землян, казался ему проявлением глупости рода человеческого.

- Добрый день, - тоном умудренного опытом старого дипломата произнес Саймон Корнилович. - Могу ли я поинтересоваться, чем вызван столь неожиданный визит?

- Можешь, - фальцетом выкрикнул Карлик. - Интересуйся на здоровье.

Левинский чуть не брякнул: "Фу, как это грубо!", но вовремя спохватился и промолчал, предоставив командиру вести беседу на свой лад.

А Винклер, похоже, ничуть не был обескуражен странным ответом Карлика. Он вежливо предложил:

- Может быть, сядешь за стол, выпьешь с нами чаю?

- А почему бы и нет? - буркнул Мрачный Карлик, и, на удивление ловко перепрыгнув через толстого аллигатора, направился к стоявшему на лужайке столу.

Левинский, не дожидаясь приказа, помчался в дом, чтобы приготовить свежий чай, и на этот раз удачно миновал растянувшуюся поперек дороги рептилию.

Карлик подошел к одному из кресел, вроде бы смерил взглядом высоту стола и сказал:

- Мне нужна подушка.

Доктор Френсис унесся за подушкой. На минуту-другую Саймон Корнилович и Мрачный Карлик остались наедине. И Карлик, задрав голову и мелькая синими шариками глаз, потребовал:

- Лучше верните его нам по-хорошему.

- Кого? - растерялся Винклер. Ему вдруг показалось, что Карлик подозревает их в похищении соотечественника.

- Это наша вещь! - визгливо прокричал Карлик.

- Ах, вещь... - Винклер облегченно вздохнул. - Но я не понимаю, о чем ты говоришь, и, честное слово... - Саймон Корнилович умолк, с ужасом заметив, что Кроха, путаясь в траве когтями, подкрадывается к Карлику сзади.

К счастью, из коттеджа в это мгновение выскочил Кейт Левинский с подносом, уставленным многочисленными принадлежностями чайного дела, и тоже заметил Крохин маневр.

Инженер быстро поставил поднос на стол и схватил возмущенного попугая, не дав тому возможности подшутить над маленьким человеком. Тут подоспел и доктор Френсис с толстой квадратной подушкой в руках, положил ее на кресло и жестом пригласил Карлика усаживаться. Карлик, мельком оглянувшись на Левинского, молча сражавшегося с рвавшимся на свободу Крохой, запрыгнул в кресло и, опершись локотками на стол, стал, как всем показалось, рассматривать командира.

Хотя все эти мелкие события заняли совсем немного времени, тем не менее Саймон Корнилович успел собраться с мыслями. И, сев за стол напротив Мрачного Карлика, он был уже полностью готов к разговору.

- Итак, - начал командир, - ты пришел за какой-то принадлежащей тебе вещью, которая, по твоим предположениям, должна находиться у нас...

- Это не предположения, - сердито перебил Винклера Карлик. - Он у вас.

- Хорошо, - мирно сказал командир, - если ты так считаешь, примем пока за факт. Но, видишь ли, никто из присутствующих здесь не знает, о чем ты говоришь. Это чистая правда.

Карлик не поверил Винклеру и выразил свое недоверие такой гримасой, что доктор Френсис поморщился и оглянулся на Левинского в поисках сочувствия. Но инженер был слишком занят, чтобы обращать внимание на тонкости чьей-либо мимики. Он, хотя и сел к столу вместе со всеми, по-прежнему был сосредоточен на Крохе, которого крепко держал обеими руками. Попугай не скрывал своих намерений. Он хотел как можно ближе познакомиться с необычным существом, явившимся в гости к его друзьям. Но Левинский всячески стремился не допустить тесных контактов, учитывая, что разница в росте и весовой категории между Мрачным Карликом и Крохой была слишком невелика.

- Ты лжешь, - уверенно сказал Карлик. - Ты все знаешь.

- Нет, - возразил Саймон Корнилович, - я не лгу и я ничего не знаю. Я могу только догадываться. И я могу высказать свою догадку.

Карлик немного подумал и сказал:

- Ну, высказывай.

- Что бы ты ни искал, - сказал командир, - ты должен говорить об этом не с нами, а с кем-нибудь из инспекторов. А их сейчас нет, как видишь.

- Я ищу Камень Мудрости, - хмуро бросил Карлик.

Саймон Корнилович кивнул.

- Я так и подумал. Но, повторяю, ты обратился не к тем людям. Подожди, пока придут инспектора. Да, кстати... - Командир вдруг замялся. Он не был уверен, тактично ли задавать этот вопрос... но все же спросил: Вчера вечером кто сюда приходил? Ты? Или кто-то другой? - Винклер поспешил пояснить: - Было темно, мы не успели рассмотреть лицо.

Карлик громогласно хмыкнул.

- Не успели рассмотреть! Ну что ты мне тут заливаешь? Говори прямо ты не можешь отличить одного представителя нашей расы от другого.

- Это был не ты, - вдруг с полной уверенностью сказал доктор Френсис. - У тебя совсем другая форма ушей и подбородка.

Карлик повернулся к врачу, и на его лице отразилось удивление, хотя выпуклые блестящие глаза продолжали все так же метаться из стороны в сторону. Винклер ухмыльнулся под нос. Левинский, несмотря на серьезность дела, которым он был занят, отвлекся от Крохи и уважительно посмотрел на доктора Френсиса. Ай да эскулап... всех переплюнул!

- Да, это был не я, - сказал наконец Карлик. - Но какое это имеет значение?

- Такое, - пояснил Винклер, - что в тот момент оба инспектора были в наличии, и убегать от разговора с ними не стоило. Сразу бы и разобрались во всем.

- Без тебя разберемся, когда говорить, когда молчать, - огрызнулся Карлик. - Инспектора, значит... это ваша Федеральная безопасность, да?

- Да, - кивнул Саймон Корнилович. - Они, наверное, смогут тебе помочь.

- Я ни в чьей помощи не нуждаюсь! - злобно пропищал Карлик. - Я требую то, что принадлежит нам на законных основаниях!