– Да, – кивнула кудрявая маленькая женщина. – Богатых мужчин, которые могут позволить себе тиррариум хотя бы из двух женщин, очень мало. А женщин много.

– И если не возьмут в тиррариум, то придется идти работать, а хуже позора и быть не может! – пояснила длинноволосая. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло!

Позади послышался шум. В стене открылась потайная дверь.

– Пойдем. Принесли еду. Когда смотрящие уйдут, мы еще поговорим! – Она белозубо улыбнулась мне и заспешила вместе со всеми к четырем черноволосым мужчинам, катящим высокие тележки.

Уныло оглядев возбужденную толпу, поглотившую и тележки, и смотрящих, я повернулась к бассейну. Никогда не любила стадо! Лучше останусь голодной, чем буду изображать собаку Павлова.

В прозрачной воде между гигантских цветов, похожих на водяные лилии, мелькнуло гибкое, блеснувшее изумрудом тело.

Интересно!

Подойдя ближе, я уселась на отделанный деревом бортик. Вдруг, окатив меня брызгами, из воды выпрыгнуло нечто: безволосая голова с выпученными, как у рыбы, глазами, вместо носа нервно трепыхались две пленочки, скрывающие ноздри над выпяченными серыми губами. Вместо рук и ног – перепончатые отростки.

Я отшатнулась.

Издав чмокающий звук, чудовище исчезло под водой.

Господи! Что это было? Вернее кто?

– Госпожа! – Ворчливый голос старой тиррады, внезапно прозвучавший над ухом, заставил меня вздрогнуть.

Надо бы нервишки подлечить!

Она стояла возле меня, держа в руках глубокую полукруглую миску и стакан с чем-то розовым.

– Госпожа, я позволила себе позаботиться о вас и принесла вам поесть. Вот. Возьмите! – Ей-богу, не ожидала от старой грымзы такой услужливости.

– Спасибо. – Я растянула губы в настороженной улыбке. – Если честно, голодная как волк.

– Ешьте! И простите за вчерашнее. – Она поставила тарелку и стакан на край бассейна, коротко поклонилась и, не оглядываясь, ушла.

Что-то быстро тетя признала свое поражение.

Проводив ее взглядом, я с подозрением изучила одинаковые нежно-розовые шарики, с горкой наполнявшие миску. Пахло вкусно: чем-то мясным, с резким, будоражащим аппетит ароматом.

Хм, попробуем!

Уцепив двумя пальцами шарик, я только собралась его надкусить, как сильный удар выбил его из рук. Проследив, как шарик бултыхнулся в воду, я разъяренно обернулась.

– Че, совсем обалдела? – накинулась я на мою недавнюю знакомую с длинной роскошной косой.

Шагнув ближе, она, едва не дыша мне в ухо, тихо заговорила:

– Я видела, как тиррада посыпала вашу еду каким-то порошком. Это может быть опасно!

Я невольно покосилась на шарики, брезгливо вытерла пальцы о джинсы и криво улыбнулась своей спасительнице.

– Спасибо.

Стрельнув в меня глазами, она потупилась.

– Надеюсь, когда вы станете тиррадой, то назначите меня своей приближенной?

– А? – Раздумывая над случившимся, я едва услышала вопрос. – Да, конечно! А как часто у вас случаются внезапные смерти?

– Бывает! – серьезно кивнула она.

– Угу! Здорово! Забери эту дрянь и выкини, чтобы никто не потравился!

Отдав несостоявшийся завтрак, я поискала глазами смотрящих и, заметив двоих, неторопливо прохаживающихся рядом, направилась к ним.

– Хай, пиплы, как житуха?!

Парни озадаченно обернулись.

– Тьфу, все забываю, что у вас гигов мало! Привет, говорю! Как дела?

Услышав знакомые слова, они отмерли и заулыбались.

– Приветствуем тебя, госпожа! Что угодно?

– Хочу поболтать с вашей тиррадой.

– Поболтать? Чем?!

– Тьфу на тебя, пошляк! Поговорить с ней хочу!

– Но, госпожа, тиррада – это вы! Так сказал лэр.

– А-а, ну да… Да нет! С бывшей тиррадой!

Фу-у, пока втолкуешь!

Парни переглянулись.

– А она у себя в будуаре!

– Чудесно! Вот и проводите меня к ней!

Оказавшись у дальней палатки, я жестом отпустила смотрящих и, раздвинув ткань, шагнула под тончайший полог.

Сидевшая на кровати тиррада удивленно обернулась и испуганно зажала себе рот.

– Что, я так сильно похожа на призрака?

– Я… я не понимаю… Что тебе нужно?

– Я говорю: яд не подействовал! – Заговорщицки подмигнув, я уселась рядом. – Пойми, я тебе не враг! Хочешь остаться тиррадой и править долго и счастливо?

Глаза женщины недоверчиво загорелись.

– О чем ты говоришь?! Как можно? Идти против воли лэра! А… что нужно делать?

– Помочь мне сбежать! Как я поняла, ваш лэр хочет наследника с магическими способностями. И он решил сделать меня своей главной тиррадой, потому что ваш маг с какого-то перепоя увидел во мне магический потенциал! Понимаешь? Происки врагов! А если я сбегу и меня не найдут, ваш лэр погрустит и забудет. А ты по-прежнему останешься тиррадой! Теперь поняла?

В ее глазах блеснули радость и понимание.

– Но как? Это невозможно! Лэр неглуп и жесток.

– Думай, голова, – шапку куплю!

– Что?

– Говорю, мозгами шевели! В твоих интересах сплавить меня отсюда подальше! – Я поднялась и, уже выходя, бросила: – Как что придумаешь, дай знать!

– Эй, гости, хватит спать! У меня чудесные новости! – Стук двери и голос Джифа развеял последние тенета сна.

Мужчины, потирая глаза, недовольно щурились на улыбчивую физиономию стражника.

– Рассказывай! – Велия сел и с хрустом потянулся.

– Коротко! То, что мне удалось узнать у смотрящих. Девица новая в тиррариуме появилась вчера. Волосы ниже пояса, темно-каштановые, прямые. Глаза болотного цвета, высокая, стройная. Она?

Велия кивнул:

– Она.

– Так вот! – Джиф, перешагнув через лежавших на полу гномов, пробрался к столу и уселся на табуретку. – Умудрилась она вчера что-то сделать с нашим лэром! Короче: у него бланш на пол-лица и влюблен в нее по самые… гм, ну, в общем, добровольно он ее теперь точно не отдаст и не продаст. Этот вариант отпадает.

Стражник обвел взглядом внимательные лица мужчин.

– Но есть другой план! За десять камней мой друг согласился нам помочь.

– Хорош друг! – не удержался Толян.

– А ты думаешь, тебе задарма кто-то будет своей шкурой рисковать? Все нужно сделать так, чтобы лэр концов не нашел! А то вы уйдете, а отвечать нам!