– И ты ему в этом помог?!

– А ты предпочел бы, чтобы он сунулся в те подземелья один?

– Но почему он не хочет принять абсолютную власть?

– Потому что боится участи самозванца. К тому же корона сама приказала ему найти истинную правительницу.

– И… он ее нашел?

– Более того. Привел. Когда я уходил в Крак-шер, она находилась в княжеских покоях.

Вереций задумчиво поворошил смоль волос.

– И… как она?

– Ничуть не изменилась с ночи побега.

– Я хочу ее видеть. Немедленно. Сейчас!

Самуайгр невозмутимо пожал плечами и, сняв с пояса черный шарик, принялся оживлять переход.

Мы с Васиэлем лишь переглянулись и бросились вслед за ними в выросшую посреди зала пыльную воронку… В печально знакомых покоях никого не оказалось.

– Надеюсь, он не додумался ее отпустить? – Князь Сапфир померил шагами комнату и, подойдя к ложу, подцепил двумя пальцами блеснувшую червонным золотом ниточку. – Ее волос. Не могу поверить, что она здесь! Где она может быть?

– Вообще-то где угодно… – Самуайгр многозначительно обошел кровать и выглянул в арку окна. – Но я бы предположил, что Элекзил, не желая терять времени, уже мог провести ее через очищающий огонь. И более того! Я уверен, что сейчас они идут к Тронной зале Шеррахха.

Привратник выудил из-за пазухи висевший на цепи камень и многозначительно качнул его.

– А второй ключ у него. Так я могу следить за всеми его передвижениями. Гм… как ты и велел.

– Твоя помощь, мой друг, не останется без вознаграждения! – Губ Вереция коснулась торжествующая улыбка.

– Единственное нужное мне вознаграждение – тайна! Элекзил не должен знать о моей маленькой хитрости. – Самуайгр вгляделся в камень и вновь спрятал его под одеждой. – Он молодой, горячий, и ему вряд ли сейчас объяснишь, что все это нужно было для его безопасности!

– Понимаю! – Князь кивнул и поднял на нас такой мрачный взгляд, что мы с Васиэлем дружно замотали головами.

– Будем молчать!

– Как партизаны!

– Впрочем, если нет, – Вереций прищурился, – еще неизвестно, на кого упадет его гнев. Вы ведь, получается, знали. Но не сказали!

Больше ничего не говоря, он развернулся и направился к выходу.

– Вот почему я всегда не любил отмеченных властью, – наклонился ко мне Васиэль, чуть отстав от спешащих по коридору демонов. – Такие сволочи!

– К тому же обладающие отменным слухом! – обернулся Самуайгр и, подмигнув, свернул вслед за князем на скрытую мраком лестницу.

Элекзил

Бесконечные переходы, иногда заполненные абсолютной тьмой, а иногда расцвеченные раскаленными сводами, закончились. Мы ступили на холодные плиты городской тюрьмы.

– Я всегда ненавидела это место! – едва прошелестел голос Эллеайз, заставив меня очнуться от невеселых мыслей. – Ненавидела, потому что сама пережила несколько недель в такой клетке, не ведая, как долго продлится мое заточение. Поверь, когда впереди вечность и никто не знает, где ты…

– Это произошло тогда, когда ты сбежала от… гм… – Я прикусил язык. Пока еще рано говорить, кем мне приходится князь Сапфир. – От Берфеллага? Тебя пленили Рубины?

– Нет. – Она остановилась и посмотрела мне в глаза. – Это произошло раньше. Гораздо раньше. И почему ты думаешь, что я была в плену у Рубинов? Впрочем… Наверное, моя история уже стала легендой для вашего рода? Скажи, а Берфеллаг до сих пор ваш князь?

– Легенда? До недавнего времени я не знал эту легенду. – Я жестом пригласил ее следовать вперед. – А Берфеллаг… Да, он по-прежнему князь.

– Расскажи мне о нем. – В ожидании ответа она даже затаила дыхание.

Пепел крыльев! Только таких задушевных историй мне сейчас и не хватало. Хотя…

– Я расскажу! Обязательно. Только давай начну с Войны Трех Князей, а ты поправишь меня или дополнишь. – И с ее молчаливого согласия начал: – После боя, принесшего Сапфирам победу, Бриллиантовый король и почти все демоны его Совета были убиты, а воины Сапфиров привели в тот день на милость князя Сапфир несколько десятков плененных Бриллиантов, среди которых была и наследная королева.

Замолчав, я посмотрел в ее сосредоточенное лицо. Неторопливо шагая вперед, она почувствовала взгляд и кивнула, позволяя рассказывать дальше.

Ну что ж, продолжим.

– Почти все пленники были развоплощены. Кроме наследной королевы. Князь Берфеллаг был покорен ее молодостью и красотой, но оставить королеву своей наложницей не смог и даровал выбор, предложив ей свою страсть или свободу. Она предпочла уйти…

– Нет! – Эллеайз взволнованно взглянула мне в глаза и прибавила шаг. – Я согласилась остаться! Я согласилась принять его как супруга и править с ним вместе, но…

– Но? – Я заторопился следом, поглядывая на стремительно приближающиеся пылающие двери, а она, словно не замечая преграды, летела вперед.

– Но как выяснилось, правит не князь! Правит его Совет, а ему лишь позволяется делать вид! – Она вдруг остановилась. – Хочешь знать истину?

– И ничего кроме! – Я достал из-за пазухи ключ привратника.

– За несколько дней до моей коронации и обряда, соединившего бы нас с князем Сапфир навсегда, меня похитили и тайно заперли в самых глубинных клетках городской тюрьмы Крак-шера. В ту же ночь мне объяснили, что быть наложницей князя и полноправной правительницей рода не одно и то же, и предложили уйти, забыть его и принять корону Бриллиантов. Но я ответила отказом. – Ее полыхающий яростью взгляд, казалось, выжег клеймо в моем сердце, но я не мог отвести от нее глаз и слушал… даже не слушал – видел оживающую тайну. – Несколько долгих недель ко мне никто не приходил. Хотя нет! Приходила служанка. Суккра-прислужница. Однажды она пришла ко мне с известием, что Совет князя решил окончательно избавиться от меня, и предложила помощь.

– А Берфеллаг?

– А что Берфеллаг? – фыркнула она, глядя, как я усмиряю пламя. – Советники подстраховались. Как потом мне стало известно, ему сказали, что я изначально не желала этого союза и бежала, как только выпал шанс. К тому же поклялась отомстить за гибель отца. Наверняка он постарался как можно быстрее забыть лицемерную тварь.

– Неправда! – выдохнул я, едва огонь был погашен. – Он не знал, что ты коротаешь дни в забвении! – Грубо схватив за руку, я потянул ее за собой. – Да, ему сказали, что ты бежала! Но чтобы найти и вернуть тебя, он даже тайно уехал из Крак-шера, оставив корону и власть мастерам Совета. Теперь я понимаю, что они, не ожидая такого поворота событий, решили от тебя избавиться.

– Ты не можешь знать точно, как все было! – Эллеайз торопливо миновала следующие двери и остановилась на первой ступеньке скрывающейся в полумраке лестницы. – Это всего лишь версия Сапфиров!